Los Astros de Houston apuestan 54 millones de dólares por Tatsuya Imai en una jugada arriesgada

Ante una fecha límite para regresar a su equipo en Japón, el lanzador derecho agente libre Tatsuya Imai habría acordado el jueves un contrato de tres años y 54 millones de dólares con los Astros de Houston.

Es un contrato más corto, quizás la mitad, de lo que muchos analistas predijeron para Imai cuando se abrió la agencia libre tras la Serie Mundial. Podría terminar siendo mucho más corto, ya que Imai negocia cláusulas de rescisión después de cada una de las dos primeras temporadas.

Su agente, Scott Boras, ha comparado las capacidades de Imai con las de Yoshinobu Yamamoto, el héroe de la Serie Mundial de los Dodgers de Los Ángeles. No parece que el resto de la MLB esté de acuerdo con la visión de Boras, por lo que Imai, de 27 años, apuesta por sí mismo con la posibilidad de volver a la agencia libre la próxima temporada y la siguiente. Se decía que los Cachorros de Chicago también estaban interesados en Imai, pero, según informes, podrían optar por alguien como el lanzador derecho Zac Gallen.

El acuerdo de Imai con los Astros es la actividad más significativa en la agencia libre de las Grandes Ligas esta temporada baja desde que el toletero Munetaka Murakami firmó con los Medias Blancas de Chicago hace casi dos semanas. No es casualidad que Murakami también se enfrentara a una fecha límite para firmar con un equipo de la MLB o regresar a la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (JAPB). Las fechas límite para firmar forman parte del proceso de fichaje negociado entre la NPB y la MLB. El acuerdo de Murakami con Chicago, por dos años y 34 millones de dólares, también fue más corto y por menos dinero de lo que pronosticaban los analistas.

Un tercer agente libre importante de Japón, el infielder Kazuma Okamoto, sigue sin firmar y su ventana de negociación se cerrará el domingo a las 5 p. m., hora del este. Según informes, entre los pretendientes de la MLB para Okamoto se encuentran los Toronto Blue Jays, los Pittsburgh Pirates, los Boston Red Sox, los San Diego Padres y los Los Angeles Angels.

Las docenas de otros agentes libres de la MLB que aún no han firmado, incluyendo algunos de los nombres más importantes disponibles, no tienen tales restricciones, salvo una fecha límite flexible como el inicio de los entrenamientos de primavera en febrero. El comisionado de la MLB, Rob Manfred, ha sugerido la idea de añadir una ventana de negociación a la agencia libre, como lo han hecho otros deportes con topes salariales. Si bien este cambio en la MLB podría generar un evento mediático que atraiga más atención al deporte durante la temporada baja, también es más probable que presione a los jugadores individuales a "lo tomas o lo dejas". Los agentes de jugadores, con razón, tienden a ver las ventanas de firma de agentes libres como una forma de mantener bajos los salarios.

Los zurdos Ranger Suárez y Framber Valdez son los mejores lanzadores abridores disponibles en la agencia libre. Predicciones recientes sitúan a Suárez con los Diamondbacks de Arizona y a Valdez con los Orioles de Baltimore. Los D-backs, con el lanzador derecho Merrill Kelly, y los Orioles con el toletero Pete Alonso, ya han estado activos en la agencia libre.

Grandes bateadores también siguen sin firmar, en particular el jardinero Kyle Tucker, el tercera base Alex Bregman, el jugador de cuadro Bo Bichette y el jardinero Cody Bellinger. Se prevé que Tucker firme con los Blue Jays, que Bregman regrese a los Red Sox, que Bichette se marche a los Detroit Tigers y que Bellinger regrese a los New York Yankees.