Los Astros reciben a los Rangers y buscan consistencia para mantenerse en la cima de la División Oeste de la Liga Americana

Los Astros de Houston completarán la primera mitad de la temporada en la cima de la División Oeste de la Liga Americana a pesar de las lesiones debilitantes en su rotación, con un trío de abridores (los lanzadores derechos Hayden Wesneski, Ronel Blanco y Spencer Arrighetti) fuera de juego durante partes significativas de la temporada.

Si Houston quiere conservar el primer puesto, necesitará que el veterano lanzador derecho Lance McCullers Jr. logre cierta consistencia. McCullers solo duró tres entradas en la derrota por 7-3 ante los Rangers de Texas el viernes, en el primer partido de una serie de tres juegos el fin de semana, y continuó con lo que ha sido un regreso irregular tras su ausencia de más de dos temporadas por lesión.

Antes de limitar a los Dodgers de Los Ángeles a una carrera en seis entradas en su anterior apertura, McCullers permitió 12 carreras limpias en 8 1/3 entradas en aperturas contra los Medias Blancas y los Cachorros. Acumuló 20 ponches en sus últimas dos aperturas de mayo, pero permitió siete carreras con solo un out contra los Rojos de Cincinnati el 10 de mayo en su segunda apertura de la temporada.

El desafío para McCullers es eliminar las amplias variaciones en sus aperturas para los Astros, que han perdido cuatro juegos consecutivos después de ganar seis de sus siete anteriores.

"Para mí, es adelantarse, mantenerse a la cabeza y poder usar su repertorio para conseguir el swing fallido que es capaz de hacer", dijo el mánager de los Astros, Joe Espada. "Una vez que se pone en marcha y se adelanta a los bateadores, domina el turno al bate. Pero mientras se esfuerce en esa posición, será difícil de manejar".

El zurdo Framber Valdez (10-4, 2.90 de efectividad) será el abridor de los Astros el sábado. Permitió cuatro carreras, siete hits, dos bases por bolas y siete ponches en seis entradas en la victoria por 6-4 sobre los Dodgers de Los Ángeles el 5 de julio, manteniéndose invicto en sus últimas 11 aperturas (9-0, 2.07 de efectividad). Valdez acumula 78 ponches y 26 bases por bolas en 74 entradas en ese periodo.

Tiene marca de 9-5 y una efectividad de 2.90 en 18 apariciones (15 aperturas) contra los Rangers. En su última aparición contra ellos, el 18 de mayo, Valdez permitió tres carreras, seis hits, una base por bolas y ocho ponches en siete entradas en una victoria como visitante por 4-3.

El lanzador derecho Jacob deGrom (9-2, 2.29 de efectividad) es el abridor programado para Texas el sábado. Tiene marca de 5-0 con 2.09 de efectividad y seis aperturas de calidad en sus últimas siete salidas.

deGrom produjo 14 aperturas consecutivas de cinco entradas o más con dos carreras o menos, la racha más larga en la historia de la franquicia y la más larga por un lanzador de la Liga Americana desde que Félix Hernández de Seattle registró 17 aperturas consecutivas de ese tipo en 2014. La racha de deGrom se rompió en su última salida cuando permitió tres carreras, cinco hits y dos bases por bolas con cinco ponches en cinco entradas el lunes en una derrota por 6-5 ante Los Angeles Angels.

deGrom hizo su primera apertura de su carrera contra los Astros el 15 de mayo, cuando lanzó ocho entradas en blanco y permitió cinco hits y una base por bolas con siete ponches en la victoria de los Rangers por 1-0.

Los Rangers continuaron su reciente resurgimiento ofensivo con 13 hits el viernes. A pesar de anotar 37 carreras en su serie de cuatro juegos contra los Angels esta semana, la mayor cantidad de carreras anotadas en una serie en casi siete años, los Rangers anotaron más de ocho carreras en tres juegos consecutivos como visitantes por primera vez desde el 22-24 de septiembre de 2015.

Texas llegó a esta temporada con el talento para producir a un nivel comparable al de los mejores equipos de la Liga Americana. Los Rangers finalmente parecen estar alcanzando ese nivel.

"Hemos estado diciendo todo el tiempo que es un club talentoso que tiene la capacidad de explotar ofensivamente", dijo el mánager de los Rangers, Bruce Bochy.

--Medios de nivel de campo