Los Atlanta Falcons finalmente encuentran al sucesor de Matt Ryan en Michael Penix Jr.

Entre 2008 y 2021, los Atlanta Falcons tuvieron una presencia tan constante en el centro como casi cualquier equipo de la NFL.

Posiblemente el mejor jugador en la historia de la franquicia, Matt Ryan fue titular en 222 de 225 juegos en total a lo largo de 14 temporadas, liderando al equipo en su era más exitosa.

Desde la partida de Ryan antes de la temporada 2022, Atlanta ha experimentado una gran fluctuación en el centro del campo, incluso una especie de caos. Pasó de Marcus Mariota a Desmond Ridder, de Taylor Heinicke a Kirk Cousins en poco más de dos temporadas.

Pero ahora, los Falcons tienen motivos para creer que tienen un futuro en la posición en la estrella en ascenso de 25 años Michael Penix Jr.

Seleccionado con la octava selección general del draft de 2024, en una decisión que dejó atónitos a aficionados, entrenadores e incluso al propio Penix. El zurdo tuvo que esperar su turno hasta que Cousins fuera enviado a la banca a falta de tres partidos para el final de la temporada 2024. El desafortunado fichaje de Cousins por 180 millones de dólares ha dejado un vacío en Atlanta por ahora, pero Penix, quien emerge de las consecuencias, busca liderar a los Falcons de regreso a la postemporada por primera vez en ocho años.

En tres aperturas al final de 2024, Penix lanzó para 245.7 yardas por juego, agregando cuatro touchdowns totales (tres pases, uno terrestre) mientras el novato casi llevó a los Falcons a una corona de la NFC Sur, un título que el equipo estaba destinado a tener antes de que Cousins implosionara en la recta final.

Después de ganarse un papel titular antes de su segundo año, Penix impresionó en su debut de temporada, lanzando para casi 300 yardas y un touchdown, agregando otro en el suelo, en la derrota de los Falcons por 23-20 ante los Tampa Bay Buccaneers.

A pesar de la derrota, algo a lo que Atlanta se ha acostumbrado (los Falcons no han tenido una temporada ganadora desde 2017), Penix se ha afirmado como un líder en el vestuario y la elección obvia para guiar a la franquicia hacia una era ganadora.

"Es un jugador muy competitivo y quiere salir a liderar", dijo el entrenador de Atlanta, Raheem Morris, sobre Penix . "Hagamos lo que hagamos, él quiere ganar, ya sea lanzando, jugando al golf o corriendo; quiere ganar y ser el mejor. Lo vi por primera vez en el gimnasio, en su espíritu competitivo, y cuando entra al campo, quiere competir contra la defensa a un nivel muy alto".

Las posibilidades de que Penix regrese a la senda del triunfo en Atlanta se ven reforzadas por el talentoso equipo de apoyo que rodea al joven mariscal de campo. Uno de los mejores corredores jóvenes de la liga, Bijan Robinson, será un apoyo incondicional para Penix durante años. El receptor líder del año pasado, Drake London, está llamado a ser el objetivo principal en el futuro previsible. Pero a pesar de lo impresionante que ha sido Penix en sus cuatro partidos como titular en la NFL, es lo que ha hecho fuera del campo, y quizás lo que Cousins no hizo durante su etapa como titular, lo que ha atraído la atención de la plantilla.

“Siento que no se puede liderar a nadie si no se lo conoce”, dijo Penix. “Siento que hay que forjar relaciones. Y en mi caso, quiero conocer a esos chicos para saber quiénes pueden asumir ciertos estilos de liderazgo. Ya sea verbal, en el momento, o si te hace a un lado, simplemente comprenderlos y forjar esa relación con mis compañeros”.

Tal vez el voto de confianza más importante provino del futuro propietario de los Falcons, Arthur Blank, que cumplirá 83 años y se está acercando a su última oportunidad de producir un equipo campeón.

“Creo que tiene todas las cualidades que buscas en un mariscal de campo franquicia”, dijo Blank sobre Penix. “Si logramos que duplique la carrera que le dimos a Matt Ryan, estaríamos increíblemente contentos. Estamos entusiasmados con Michael Penix, y el equipo también”.

Jugando en una NFC Sur mediocre, Penix tiene las herramientas individuales y el equipo de apoyo para garantizar que los Falcons no vean la postemporada desde el sofá por octavo enero consecutivo.