Los Avalanche, líderes de la liga, intentan frenar el avance de los Stars hacia el primer puesto.

Los playoffs no comienzan hasta dentro de un mes, pero la noche del miércoles tendrá un ambiente de postemporada cuando los Colorado Avalanche reciban a los Dallas Stars en un enfrentamiento entre los mejores equipos de la NHL.

Colorado lideró la liga durante la mayor parte de la temporada, pero perder tres de sus últimos cuatro partidos permitió a los imparables Dallas reducir la diferencia a tres puntos. Los Stars ganaron 14 de 15 partidos antes de caer derrotados en casa ante los Utah Mammoth el lunes por la noche, su primera derrota en tiempo reglamentario desde el 22 de enero.

En ese momento, los Avalanche aventajaban a Dallas por 12 puntos, pero ahora luchan por el título de la División Central y por jugar en casa durante todos los playoffs.

La única derrota de los Stars en los últimos 15 partidos se produjo el 6 de marzo en una tanda de penaltis contra los Avalanche, que empataron el encuentro a falta de 15 segundos para el final del tiempo reglamentario. Aquello aumentó la ventaja de los Avalanche a siete puntos, pero desde entonces la situación se ha vuelto más ajustada.

Dallas tuvo la oportunidad de acercarse a un punto, pero encajó cuatro goles en el tercer periodo ante los Mammoth, sufriendo una derrota por 6-3. Los Stars rápidamente centraron su atención en el enfrentamiento del miércoles.

"Esto se parece mucho a los playoffs. No puedes dejar que un partido afecte al siguiente", dijo el capitán de los Stars, Jamie Benn. "Se trata de pasar página rápidamente y aprender de este partido. Tenemos un partido importante próximamente (contra Colorado). Queremos sumar dos puntos contra ellos siempre que podamos. Tengo muchas ganas de jugar otro gran partido aquí".

Los Stars han repuntado a pesar de las ausencias de Mikko Rantanen, Roope Hintz y Radek Faksa. Rantanen es el que está más cerca de regresar, pero estará de baja al menos hasta finales de marzo.

Colorado también está lidiando con lesiones de jugadores clave. Artturi Lehkonen (parte superior del cuerpo), Gabriel Landeskog (parte inferior del cuerpo) y Ross Colton (parte superior del cuerpo) no jugarán contra Dallas, y sus ausencias han afectado el ritmo del Avalanche.

Nazem Kadri, adquirido de los Calgary Flames en la fecha límite de traspasos, ha jugado como extremo en la primera línea junto a Nathan MacKinnon y Martin Necas, en lugar de su posición natural de centro. Colorado solo alineó a 11 delanteros en los últimos tres partidos, perdiendo los dos últimos.

El lunes, los Avalanche permitieron la mayor cantidad de goles de la temporada en su derrota por 7-2 ante los Pittsburgh Penguins. Los Penguins anotaron tres goles en sus primeros cinco disparos cuando Colorado cometió errores de marcaje en su propia zona.

"La química del equipo es importante", dijo MacKinnon, quien lidera la NHL con 45 goles y alcanzó los 110 puntos por cuarta temporada consecutiva. "No es culpa de nadie. Simplemente es diferente. Equipos nuevos y, últimamente, muchas combinaciones de líneas distintas para todos. Es difícil. Suena a excusa. El lunes también fue un mal partido. Simplemente jugamos mal".

Los Avalanche comprenden la importancia del partido del miércoles por la noche. El entrenador Jared Bednar afrontó el reciente encuentro en Dallas con mentalidad de playoffs, y el tercero de los cuatro enfrentamientos será igual.

Los equipos finalizarán la serie de la temporada en Dallas el 4 de abril.

"Ahora mismo todo es crucial", dijo el centro Brock Nelson. "Solo necesitamos recuperarnos un poco".

--Medios de comunicación de nivel de campo