Los Bravos de Atlanta luchan por mantenerse en la carrera por los playoffs después de una primera mitad difícil

Nadie sabía en 1991 que los siempre mediocres Bravos de Atlanta estaban iniciando una de las mejores rachas competitivas de la historia del béisbol. Los Bravos lideraron la Liga Nacional con 3049 victorias en las últimas 34 temporadas, además de ganar 21 títulos divisionales: apenas 331 victorias más y 17 primeros puestos más que entre 1956 y 1990.

Nadie se dio cuenta en 1991 que la remontada de los Bravos tras una desventaja de 9 1/2 juegos en julio se convertiría en su marca registrada durante las siguientes tres décadas.

Los Bravos ganaron los títulos de la División Este de la Liga Nacional después de estar siete juegos por debajo de .500 en mayo de 1992, 10 juegos fuera del primer lugar en julio de 1993, ocho juegos fuera del primer lugar en junio de 2001, 6 1/2 juegos fuera del primer lugar en junio de 2004 y 10 1/2 juegos fuera del primer lugar en 2022. En 2021, no superaron los .500 por primera vez hasta el 6 de agosto, no pasaron un día solos en primer lugar hasta el 15 de agosto y aún así ganaron la Serie Mundial.

Por lo tanto, sería una tontería declarar que los Bravos —como siempre repletos de jugadores locales y bien establecidos que han ganado en Atlanta— no pueden recuperarse y llegar a los playoffs a pesar de completar una decepcionante primera mitad de la temporada anoche, cuando sufrieron una segunda blanqueada consecutiva en una derrota de 13-0 ante los Filis de Filadelfia .

Pero a los Bravos se les está acabando el tiempo —y la evidencia— para sugerir que pueden repetir la historia una vez más.

Atlanta, con marca de 37-44 a pesar de un diferencial de carreras de +8, está más cerca de los Piratas de Pittsburgh, 14.º en la Liga Nacional (cinco juegos por delante) que del tercer puesto de comodín (a 7.5 juegos de los Gigantes de San Francisco). Hay cuatro equipos entre los Bravos y el último puesto en los playoffs.

"Hemos estado allí antes, lo hemos hecho, hemos llegado tan lejos como estamos ahora y hemos terminado ganando la división antes", dijo el mánager de los Bravos, Brian Snitker, antes de dar una nota de precaución antes de un juego contra los Mets de Nueva York el lunes por la noche.

"No creo que puedas mirar eso y pensar que esto va a suceder".

Ha sido difícil imaginar un camino familiar hacia los playoffs a lo largo de esta dura temporada para los Bravos, que abrieron con siete derrotas consecutivas y superaron los .500 dos veces en un lapso de tres días del 14 al 16 de mayo, pero luego perdieron 15 de sus siguientes 19 juegos, la peor racha de 19 juegos para Atlanta desde la temporada 2017.

Los Bravos tienen marca de 18-30 contra equipos que llegaron hoy con más de .500, y eso incluye una marca de 5-2 contra los Mets, sobre quienes Atlanta tiene su habitual magia diabólica.

Las 331 carreras de los Bravos son la menor cantidad entre los 12 equipos de la Liga Nacional que se encuentran a 10 juegos de un lugar en los playoffs, mientras que su OPS de .697 se ubica solo por delante de los Gigantes y los Padres de San Diego.

Los únicos jugadores que cumplen con las expectativas ofensivas son Ronald Acuña Jr., quien ha lucido como el Jugador Más Valioso de su carrera al batear .366 con nueve jonrones en 32 juegos desde su regreso tras una segunda rotura de ligamento cruzado anterior (LCA), y Matt Olson, quien nuevamente roza una temporada de 30/100. Marcell Ozuna suma 11 jonrones tras conectar 79 jonrones en las dos temporadas anteriores, Austin Riley tiene un OPS de .745, el más bajo de su carrera, y otros cuatro titulares —los infielders Ozzie Albies y Nick Allen, y los jardineros Michael Harris II y Alex Verdugo— poseen un OPS al menos un 25 % por debajo del promedio de la liga.

Y con Chris Sale fuera indefinidamente por una fractura en la caja torácica izquierda y Raisel Iglesias dejando el puesto de cerrador con sus lanzamientos, los Bravos ni siquiera pueden contar con que su cuerpo de lanzadores cargue con la carga, como lo ha hecho durante la mayor parte de las últimas 35 temporadas. Los abridores de Atlanta, con la excepción de Sale, tienen una efectividad de 4.23 después de que Bryce Elder fuera castigado con nueve carreras limpias en solo dos entradas el viernes por la noche.

“Cada año es una entidad separada y una cosa independiente”, dijo Snitker.

Éste puede ser único en todos los sentidos equivocados para los Bravos.