Los Broncos y los Chargers, con mentalidad defensiva, se enfrentarán en una pelea brutal

De regreso en Denver, días después de romper la antigua maldición de los rivales Raiders, los Broncos intentarán atrapar un rayo en una botella una vez más cuando otro enemigo de la división llegue a la ciudad el domingo por la tarde.

Los Broncos (3-2) se catapultaron al segundo lugar en la AFC Oeste con una victoria 34-18 sobre los visitantes Raiders la semana pasada y buscan una cuarta victoria consecutiva sobre Los Angeles Chargers (2-2).

Los Ángeles logró 16 puntos totales en un par de derrotas contra Denver la temporada pasada, parte de la razón por la que los Chargers están bajo una nueva dirección en 2024. El nuevo jefe Jim Harbaugh dirige a un grupo descansado a la Semana 6 después de una semana de descanso cauteloso ante un plan de batalla de los Broncos que parece inquietantemente familiar.

"No estamos donde queremos estar. Queremos tener un récord de 4-0", dijo Harbaugh. "Tenemos un récord de 2-2".

La semana pasada, Denver disfrutó de la comida casera, cuando rompió una racha de ocho derrotas consecutivas ante los Raiders que incluía todos los partidos desde que la franquicia se mudó a Las Vegas. Los Broncos anotaron 34 puntos, su mayor producción en un partido desde que vencieron a los Lions por 38-10 el 12 de diciembre de 2021 con un backfield formado por Teddy Bridgewater y Melvin Gordon.

La defensa es el denominador común en este encuentro de la AFC Oeste. Los Broncos han permitido 11,8 puntos por partido desde la derrota de la Semana 1 ante Seattle y están empatados en el segundo lugar de la NFL en defensa anotadora, detrás de los Chargers, que lideran la NFL con 12,5 puntos por partido.

"En mi experiencia, la defensa se desarrolla un poco más rápido", dijo Harbaugh. "La ofensiva es esa disciplina paciente y frustrada".

El mariscal de campo de los Chargers, Justin Herbert, dio la bienvenida a la semana de descanso anticipada.

Jugó con un esguince de tobillo en derrotas consecutivas antes del receso de la Semana 5, mientras los Chargers se reiniciaban en medio de una racha con dos touchdowns en los últimos 10 cuartos. Los Steelers y los Chiefs se llevaron el juego terrestre que sumó 395 yardas para llevar a la ofensiva durante un inicio de 2-0. La producción disminuyó a 116 yardas totales en las derrotas ante Pittsburgh y Kansas City.

Harbaugh dijo que "nadie hace más" por los Chargers que Herbert, quien está entrenando con el tobillo derecho vendado y participó de forma limitada en la práctica del miércoles. También es un componente clave para que los Chargers logren el tipo de mejora que Harbaugh dice que está buscando.

"En nuestro caso, la ofensiva se está volviendo más nítida y precisa", dijo Harbaugh, señalando las faltas y las asignaciones fallidas como áreas en las que debemos concentrarnos. "Y en todas las áreas. Pero eso es en particular lo que estamos atacando".

Encontrar un juego terrestre ha ayudado a Nix a adaptarse; lanzó cuatro intercepciones en sus primeras dos aperturas. Llega a la Semana 6 con 78 pases consecutivos sin intercepciones en las últimas tres aperturas, y el equipo de Denver acumuló más de 100 yardas terrestres en cada una de esas victorias.

"Está adquiriendo experiencia y lo estamos viendo", dijo Payton sobre cómo Nix lo impresionó con sus habilidades de "procesamiento" antes del snap.

Payton prefiere una identidad que priorice la carrera, pero sabe que los Broncos tienen que encontrar una manera de realizar tiros más consistentes en el campo para abrir carriles de carrera y extender las series ofensivas. Los 14.8 primeros intentos de Denver por partido lo ubican empatado en el puesto 30 de la NFL con los New England Patriots (detrás de equipos como los Carolina Panthers y los Cleveland Browns), pero por delante de los Chargers, que ocupan el puesto 32 (13.5).

Una de las consecuencias es un margen de error minúsculo para ambas defensas. Nix tuvo 60 yardas de pase en una victoria de la Semana 3 sobre los Jets. Herbert promedia 144,5 yardas de pase por partido.

Pero ambos equipos se mantienen a flote gracias a sus robos de balón y a sus ataques al mariscal de campo. Solo cinco equipos han logrado más robos de balón que los ocho de los Broncos y los Chargers están empatados en el tercer lugar de la liga con un diferencial de pérdidas de balón de +5.

Nix promedia 168,3 yardas por pase por partido, el 30º en la NFL. Pero Payton insiste en que medirá el éxito de su equipo y de su mariscal de campo con una estadística: las victorias. Nix es el primer mariscal de campo novato de Denver en ganar tres partidos consecutivos como titular y registró su primer partido con múltiples pases de touchdown la semana pasada, cuando los Broncos también lograron una intercepción devuelta de 100 yardas cortesía del esquinero Patrick Surtain II. Surtain fue el jugador defensivo de la semana de la NFL y está siendo mencionado como un potencial Jugador Defensivo del Año de la NFL.

"Está jugando de maravilla", dijo Payton sobre Surtain. "No soporto hablar de ese tipo de premios a principios de octubre. Pero, hombre, la jugada que hizo el otro día fue enorme. Obviamente es uno de los mejores esquineros de la liga, si no el mejor. Practica muchísimo. Es un gran compañero de equipo".

Surtain dijo que "es un poco temprano" para los premios de final de temporada y que busca mejorar cada semana.

"Simplemente seguiré trabajando y perfeccionando mi técnica", dijo Surtain.

Después de la Semana 6, tres de los próximos cuatro partidos serán de visitantes para los Broncos. Payton regresa a Nueva Orleans la próxima semana para un partido en horario estelar contra los Saints el jueves por la noche. Denver recibirá a los Panthers en la Semana 8 antes de ir a Baltimore y Kansas City para comenzar noviembre.

Los Chargers también estarán en horario estelar la próxima semana con un viaje el lunes por la noche para jugar contra los Arizona Cardinals.

El apoyador externo estrella de los Chargers, Joey Bosa (cadera), se perdió la práctica del miércoles. Se lesionó en la Semana 3 y no jugó la semana siguiente contra los Chiefs antes de la semana de descanso del equipo.

Otros seis jugadores se quedaron fuera debido a lesiones, incluidos los esquineros Asante Samuel Jr. (hombro), Deane Leonard (tendón de la corva) y Kristian Fulton (rodilla).

Fuera de juego por los Broncos estuvieron el receptor Josh Reynolds (mano), el centro Luke Wattenberg (tobillo) y el tackle ofensivo Alex Palczewski (tobillo).

--Medios a nivel de campo