Los Buccaneers se enfrentan a los Panthers en busca de un lugar en los playoffs

Los Tampa Bay Buccaneers han hecho lo suficiente para mantenerse en la carrera por un lugar en la postemporada, pero no pueden permitirse un tropiezo.

Los Carolina Panthers intentarán eliminar a un oponente de la contienda por los playoffs por segunda semana consecutiva cuando visiten a los Buccaneers el domingo por la tarde en Tampa, Florida.

"Entendemos dónde estamos", dijo el entrenador de los Buccaneers, Todd Bowles. "Es fantástico jugar fútbol americano en diciembre. Sólo tenemos que cuidarnos y mirar hacia arriba al final para ver dónde estamos".

Los Buccaneers (8-7) están empatados con los Atlanta Falcons en la cima de la NFC Sur, pero incluso si Tampa Bay gana todos los partidos, no hay garantía de que el equipo se quede con la división porque Atlanta posee el desempate después de barrer la serie de la temporada.

"Estamos en modo playoffs", dijo el mariscal de campo de Tampa Bay, Baker Mayfield. "Tenemos que ocuparnos de lo que tenemos que hacer o no tendremos ninguna oportunidad".

Los Panthers (4-11) rompieron una racha de cuatro derrotas consecutivas al ganar su último partido en casa al derrotar a Arizona por 36-30 en tiempo extra la semana pasada. Ese resultado empañó las posibilidades de los Cardinals de llegar a los playoffs.

"Durante todo el año he tenido la esperanza de construir un estilo de fútbol del que estemos orgullosos", dijo el entrenador de primer año de Carolina, Dave Canales.

Ahora es la oportunidad para que Canales altere los planes de su ex equipo. Fue coordinador ofensivo de Tampa Bay antes de aceptar el trabajo con los Panthers.

Los Buccaneers ganaron el primer encuentro con los Panthers esta temporada, 26-23 en tiempo extra el 1 de diciembre en Charlotte. Carolina anotó un touchdown de ventaja con 30 segundos restantes, pero el gol de campo de 51 yardas de Chase McLaughlin en la última jugada del tiempo reglamentario alargó el juego, y luego el gol de campo de 30 yardas de McLaughlin en el tiempo extra dio la victoria.

Mayfield lanzó para 235 yardas en ese juego, mientras que el mariscal de campo de Carolina, Bryce Young, lanzó para 298.

Tampa Bay perdió 26-24 en Dallas el fin de semana pasado, poniendo fin a una racha de cuatro victorias consecutivas que incluyó tres victorias abultadas. Las 303 yardas de Mayfield en el aire contra los Cowboys marcaron su mayor cantidad de yardas por pase en una racha de siete juegos.

Para los Panthers, seis de sus últimos siete juegos se decidieron por seis puntos o menos, y tres de ellos llegaron a tiempo extra.

"Tenemos que asegurarnos de que nuestros cuerpos estén bien para este fin de semana, especialmente yendo a Tampa, donde hará un poco más de calor", dijo Canales.

Las 152 yardas terrestres del corredor de los Panthers Chuba Hubbard y dos touchdowns, incluido el gol de la victoria en el tiempo extra, fueron los momentos destacados del partido contra Arizona. Ya suma 1.195 yardas terrestres en la temporada.

"El ejemplo de consistencia, de trabajo duro, el fútbol de los Panthers, nuestro estilo, todo eso, personificado", dijo Canales. "Sé que si Chuba estuviera aquí, estaría dándole todo el amor a los muchachos grandes que están en el frente".

En el primer juego contra Tampa Bay, Hubbard se limitó a 43 yardas en 12 acarreos.

Los Panthers han tenido un calendario de prácticas modificado esta semana. El tackle ofensivo Taylor Moton (rodilla) y el cornerback Jaycee Horn (cadera) han estado sufriendo lesiones y se han perdido tiempo a principios de la semana.

Tal vez lo que más interese a los Panthers sea el estado del receptor novato Xavier Legette (cadera/muñeca), quien se perdió el partido contra Arizona pero espera volver a jugar para el final de la temporada. Canales dijo que Legette se estaba moviendo bien a principios de la semana y que el receptor participó de lleno en la práctica del miércoles, por lo que es una noticia alentadora para el equipo de cara al partido contra Tampa Bay.

Los Buccaneers podrían tener de regreso al safety Jordan Whitehead (músculo pectoral) el domingo luego de una temporada en la reserva de lesionados.

Tampa Bay cerrará la temporada la próxima semana en casa contra Nueva Orleans, mientras que los Panthers tendrán otra oportunidad de impactar la clasificación divisional al terminar en Atlanta.

--Medios a nivel de campo