Los cambios de quarterback a mitad de temporada llevan a USC y Texas A&M al Las Vegas Bowl

Por cuarta vez en su historia y por primera vez desde 1977, Southern California y Texas A&M se enfrentarán el viernes en el Las Vegas Bowl.

USC (6-6) regresa al Las Vegas Bowl por primera vez desde 2013, cuando los Trojans derrotaron a Fresno State 45-20, coronando una temporada de 10 victorias.

Esta vez, lo que está en juego es diferente para la USC, ya que el equipo llega buscando evitar un tercer resultado por debajo de .500 desde 2018. El programa no ha soportado tres temporadas perdedoras en un período tan limitado desde que terminó por debajo de .500 cuatro veces entre 1957 y 1961.

Sin embargo, a pesar de sufrir una derrota de 49-35 ante su rival Notre Dame el 30 de noviembre, los troyanos ganaron un impulso positivo en la recta final después de una semana de descanso al final de la temporada cuando Jayden Maiava asumió como mariscal de campo titular.

Maiava reemplazó a Miller Moss, quien lanzó 18 touchdowns y nueve intercepciones en los primeros nueve juegos. USC también perdió cinco juegos por un solo touchdown durante ese período.

Con Maiava como mariscal de campo titular, los Trojans ganaron partidos por una anotación contra Nebraska, 28-20, y contra su rival de la ciudad, UCLA, 19-13. Maiava lideró series de touchdown al final del juego para sellar ambos triunfos.

"Estoy tratando de ser una fuente de energía para mi equipo, hacer lo mejor que pueda por él. Espero que entiendan que estoy aquí para ellos y que haré todo lo posible para ponerlos en la mejor situación para ganar partidos", dijo Maiava. "Todavía estoy aprendiendo. Lo más importante para mí es simplemente ser capaz de no perder el balón".

Maiava ha lanzado siete touchdowns y ha corrido para tres en los últimos tres partidos, pero también ha lanzado tres intercepciones, todas devueltas para touchdowns. En su regreso al Allegiant Stadium, donde jugó partidos de local con la UNLV antes de transferirse a la USC, el nativo de Henderson, Nevada, se esforzará por evitar problemas similares contra Texas A&M.

También lanzará pases a un grupo muy diferente de receptores. Los receptores abiertos titulares Duce Robinson, Kyron Hudson y Zachariah Branch ingresaron al portal de transferencias, junto con el corredor Quinten Joyner, que cambia de ritmo.

El corredor titular Woody Marks optó por no participar del juego.

Texas A&M (8-4) se embarca en su primer Las Vegas Bowl con un plantel considerablemente menos agitado. El receptor abierto titular Cyrus Allen puso fin al portal de transferencias, pero los Aggies cuentan con un grupo de colaboradores principales que esperan recuperarse de un decepcionante último mes de la temporada regular.

Los Aggies tenían un récord de 7-1 y competían por el College Football Playoff. Un resultado de 1-3 en noviembre, con la única victoria contra New Mexico State, arruinó su intento de participar en el torneo de 12 equipos.

Perdieron un par de goles desgarradores para cerrar la temporada regular con una derrota por 43-41 en cuatro tiempos extra el 23 de noviembre en Auburn, y una derrota por 17-7 ante su rival Texas el 30 de noviembre.

El difícil final de una prometedora primera temporada bajo la dirección del entrenador Mike Elko podría haberle quitado algo de brillo a la oportunidad de participar en un partido de bowl. Sin embargo, la relativa calma en la renovación del plantel de Texas A&M sugiere lo contrario.

Y, según el mariscal de campo de los Aggies, Marcel Reed, jugar contra una marca como USC, con Texas A&M teniendo la oportunidad de lograr su primera victoria sobre los Trojans, agrega algo de emoción.

"Nosotros somos A&M y ellos son USC. Es un partido muy importante para nosotros", dijo Reed.

El mariscal de campo hizo su primera apertura en su carrera en el enfrentamiento del Texas Bowl de 2023 de los Aggies contra Oklahoma State. Reed compartió jugadas con Conner Weigman durante la primera mitad de la temporada 2024 antes de que Reed asumiera como el mariscal de campo de tiempo completo en la recta final.

"Desde entonces hasta ahora, he crecido muchísimo como jugador de fútbol y como líder", dijo Reed. "El cielo es el límite".

Reed completó 121 de 198 pases para 1,572 yardas, 12 touchdowns y cuatro intercepciones en la temporada regular. Añadió 501 yardas terrestres y seis anotaciones por tierra.

--Medios a nivel de campo