Los Cavaliers, criticados por su defensa deficiente, ponen en el punto de mira a los Heat.

Los Cleveland Cavaliers han ganado cuatro partidos consecutivos y se encuentran firmemente afianzados en el cuarto lugar de la Conferencia Este.

Aun así, el entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson, estaba de muy mal humor el martes tras la victoria de su equipo por 136-131 sobre los Orlando Magic.

Cleveland intentará extender su racha ganadora el miércoles por la noche, al completar una serie de dos partidos consecutivos en casa con un encuentro contra los Miami Heat.

Donovan Mitchell anotó 42 puntos y James Harden 26, además de siete asistencias, en el triunfo sobre Orlando. Sin embargo, la cifra clave para Atkinson fueron los 131 puntos anotados por los Magic.

Fue la mayor cantidad de puntos permitidos por los Cavaliers (45-27) en más de dos meses, y la tercera vez que han recibido al menos 128 puntos en los últimos siete partidos.

"Acabo de decirle al equipo en el vestuario que, si vamos a jugar a la defensiva así, nuestra participación en los playoffs será corta", dijo Atkinson, visiblemente disgustado. "... Estamos demasiado centrados en el ataque, y ahí es donde tenemos que cambiar nuestra mentalidad."

"Nuestros líderes tienen que asumir la responsabilidad de defendernos mejor."

Mitchell y el alero Max Strus compartieron el descontento de Atkinson, señalando errores específicos contra Paolo Banchero y Desmond Bane que permitieron a Orlando reducir su desventaja de 11 puntos al comienzo del último cuarto a solo tres en los segundos finales.

El dúo de los Cavaliers tuvo un intercambio de palabras cortés pero directo en la banda durante el tercer cuarto. Fue uno de varios intercambios entre jugadores de Cleveland durante la segunda mitad, lo que llevó a Mitchell a decir que su entrenador "no se equivocaba".

"No creo que ninguno de nosotros tenga problemas para exigirnos responsabilidades mutuamente", dijo Mitchell. "No es una actitud agresiva. Tenemos jugadores maduros. Pero tenemos que encontrar la manera de mejorar. Lo sabemos".

Podría haber ayuda en camino durante los partidos consecutivos contra Miami; los equipos también se enfrentarán el viernes por la noche en Cleveland. El ex pívot All-Star de los Cavaliers, Jarrett Allen, podría regresar tras una lesión en la rodilla derecha que lo ha mantenido fuera de juego desde el 3 de marzo.

Cleveland ha echado de menos la presencia de Allen incluso más que los 15,3 puntos y 8,5 rebotes que promedia.

"Podemos decir que JA no está jugando y que nuestra defensa depende de él, claro, pero nos quedan 10 partidos", dijo Mitchell. "Es hora de solucionar esto".

Los Cavaliers están a 2 juegos y medio de los New York Knicks, terceros en la Conferencia Este, y aventajan a los Toronto Raptors, quintos en la clasificación, por 4 juegos y medio. Los Atlanta Hawks están a medio juego de los Raptors.

Miami (38-34) comparte el octavo puesto con Orlando y los ascendentes Charlotte Hornets, pero podría ascender al quinto lugar y disputar su segundo partido consecutivo de playoffs contra Cleveland. Sin embargo, los Heat acumulan cinco derrotas seguidas.

"Tiene que suceder rápido", dijo el escolta de Miami, Norman Powell, quien promedia 22.3 puntos por partido. "Necesitamos estar concentrados en los días intermedios, trabajando en nuestras jugadas y encontrando ese ritmo. Ese ha sido el mayor problema con los jugadores que entran y salen de la alineación, incluyéndome a mí".

Los Heat contarán con su plantilla al completo por segundo partido consecutivo, algo poco común para cualquier equipo a finales de marzo, ahora que Powell se ha recuperado de una lesión en la pantorrilla. Curiosamente, el entrenador Erik Spoelstra ha sacado al debutante All-Star desde el banquillo en tres de sus últimas cuatro apariciones.

Powell anotó 21 puntos, mientras que Bam Adebayo y Tyler Herro consiguieron 18 cada uno en la derrota en casa por 136-111 del lunes ante los San Antonio Spurs.

"Todos nos sentimos bastante bien con nuestra identidad y con la forma en que queremos jugar", dijo Spoelstra. "Ahora solo queda demostrarlo en estos momentos decisivos".

--Medios de comunicación de nivel de campo