Los Chargers, en decadencia, buscan barrer a los Broncos en racha

Con una racha de cuatro victorias consecutivas, la mejor de la temporada, los Denver Broncos entran en la batalla por la clasificación a los playoffs con la ventaja cuando se enfrenten a Los Angeles Chargers el jueves por la noche en Inglewood, California.

Los Broncos (9-5) llegaron por última vez a los playoffs en 2015, cuando ganaron el Super Bowl con el mariscal de campo Peyton Manning como respaldo. El mariscal de campo novato Bo Nix ha traído esperanzas de un futuro más brillante, guiando a Denver desde un comienzo mediocre de 5-5 hasta el borde de una victoria de dos dígitos por primera vez desde la época de Manning.

Incluso existe una remota posibilidad de que los Broncos puedan asegurar un lugar en los playoffs esta semana. Si Denver gana o empata el jueves, y los Miami Dolphins, Cincinnati Bengals e Indianapolis Colts siguen con derrotas o empates durante el fin de semana, los Broncos estarían clasificados a los playoffs.

Mientras que Nix lanzó tres pases de touchdown en una victoria en casa por 31-13 sobre los Colts el domingo, también tuvo tres intercepciones, un récord personal.

"Creo que vi bien el partido, (pero) tengo que evitar perder el balón", dijo Nix.

Nix y los Broncos podrían haber logrado una racha ganadora de cuatro juegos a principios de esta temporada, pero los Chargers llegaron a Denver y obtuvieron una victoria de 23-16 en la Semana 6.

Nix lanzó dos pases de touchdown en el último cuarto de ese partido y terminó con 216 yardas por aire. Aun así, perdió el duelo contra el mariscal de campo de los Chargers, Justin Herbert, quien lanzó para un touchdown y sumó 237 yardas por aire.

El domingo contra los Colts, Nix tuvo solo 130 yardas de pase, pero Denver aprovechó otra sólida actuación defensiva al anotar 24 puntos en la segunda mitad, incluidos 21 en el cuarto cuarto.

"Más adelante en ese juego, cuando lo necesitábamos, había una madurez y un coraje en él, lo cual me encanta", dijo el entrenador de los Broncos, Sean Payton, sobre Nix. "Creo que es contagioso para el equipo. Cuando tienes eso en la posición de mariscal de campo, tu equipo sabe que estás en todos los partidos".

Si hubo un momento en el que los Broncos ganaron terreno esta temporada, tal vez fue en la segunda mitad contra los Chargers. Con una desventaja de 23-0, Denver anotó 16 puntos en el último cuarto y blanqueó a Los Ángeles para recuperarse y ganar el partido.

Desde entonces, los Broncos han logrado un récord de 6-2 para superar a los Chargers en la AFC Oeste. Denver actualmente ocupa el sexto puesto en los playoffs de la AFC, mientras que los Chargers (8-6) han caído al séptimo puesto.

El sembrado No. 7 podría enfrentar un enfrentamiento de ronda de comodines contra los Buffalo Bills, mientras que el sembrado No. 6 probablemente se enfrentará al campeón de la AFC Norte, donde los Pittsburgh Steelers tienen una ventaja de un juego sobre los Baltimore Ravens.

Los Chargers han perdido partidos consecutivos y tres de los últimos cuatro después de caer 40-17 en casa ante los Tampa Bay Buccaneers el domingo. No sólo la defensa de Los Ángeles tuvo problemas, ya que la ofensiva ganó solo 32 yardas terrestres y Herbert lanzó una intercepción por primera vez en 12 partidos.

Los Chargers no solo cedieron la mayor cantidad de puntos que han permitido esta temporada, sino que también permitieron un máximo de la temporada de 506 yardas, incluyendo un máximo de la temporada de 223 yardas por tierra.

Los Chargers todavía tienen una ventaja de dos juegos sobre su más cercano perseguidor por el comodín con tres partidos por jugar, por lo que su situación no es desesperada. También se asegurarían un lugar en los playoffs en un escenario casi idéntico al de los Broncos, con partidos restantes contra los New England Patriots y Las Vegas Raiders, que tienen cinco victorias combinadas.

Con mucho en juego, se espera que el partido del jueves tenga una sensación de playoffs.

"Depende de nosotros, como ofensiva y como equipo, salir a jugar y ejecutar como debemos", dijo Herbert, quien ha estado recuperándose de un esguince de tobillo izquierdo. "Obviamente, son todos partidos importantes en diciembre y enero. Aquí es donde queremos estar".

Herbert estuvo limitado en la práctica del martes, pero se espera que juegue. El ala cerrada de Los Ángeles Will Dissly (hombro), el guardia Zion Johnson (tobillo), el liniero defensivo Otito Ogbonnia (pelvis) y los backs defensivos Cam Hart (conmoción cerebral) y Elijah Molden (rodilla) no practicaron el martes.

El único jugador de los Broncos que se perdió la práctica del martes fue el liniero defensivo John Franklin-Myers (pie).

--Medios a nivel de campo