Los Clippers prometen seguir luchando por los playoffs tras los traspasos y visitan a los Rockets

El impresionante ascenso de Los Angeles Clippers en la clasificación de la Conferencia Oeste, de 15 juegos por debajo de .500 a un lugar seguro en el torneo de play-in, aparentemente parecía deshecho por la salida de James Harden e Ivica Zubac en la fecha límite de cambios de la semana pasada.

El delantero de los Clippers, Kawhi Leonard, y sus inquebrantables compañeros parecen creer lo contrario.

Gracias a otra actuación sensacional de Leonard, los Clippers derrotaron el domingo a los Minnesota Timberwolves por 115-96 a pesar de las ausencias de Harden y Zubac, así como de los jugadores que recibieron a cambio en esos intercambios separados.

Los Clippers anticipan que Darius Garland, Bennedict Mathurin e Isaiah Jackson harán su debut el martes en el primero de dos juegos consecutivos como visitantes contra los Houston Rockets.

Leonard anotó 41 puntos, ocho rebotes y cuatro robos en la victoria a domicilio sobre Minnesota, marcando su cuarto partido de 40 puntos esta temporada, la mejor marca de su carrera. A pesar de estar con el equipo menos disponible y presumiblemente reacios a luchar por los playoffs tras la salida de Harden y Zubac, los Clippers demostraron que aún tienen mucho por delante para la recta final de la temporada regular.

"Siempre estamos listos para jugar", dijo el alero de los Clippers, John Collins. "Tenemos grandes jugadores listos para dar un paso al frente y aprovechar su oportunidad, además de Kawhi Leonard. ¿Qué más puedo decir?"

Una barrida en la serie de dos juegos en Houston elevaría a los Clippers a un récord de .500 en el receso del Juego de las Estrellas. Tal marca parecía improbable a mediados de diciembre, pero el coraje es difícil de medir.

"Tenemos un buen grupo", dijo Leonard. "Los chicos son sensatos, les encanta jugar al baloncesto, así que simplemente salimos a competir todas las noches. Eso es todo lo que hacemos".

Los Rockets también buscan mantener el impulso al llegar al descanso. Tras perder dos partidos consecutivos en casa ante los Boston Celtics y los Charlotte Hornets la semana pasada, Houston remontó para llevarse el último partido de la temporada contra los Oklahoma City Thunder por 112-106 el sábado.

Los Rockets han mostrado una tendencia a jugar al nivel de sus competidores esta temporada, a menudo reservando lo mejor para sus oponentes más desafiantes. Houston ha luchado contra la inconsistencia, con un esfuerzo e intensidad vacilantes abordados durante los partidos consecutivos de la semana pasada.

"Ese fue el mensaje incluso antes del partido contra Charlotte", dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka. "Queríamos jugar bien estos últimos cinco partidos, no lo hicimos en los dos primeros, pero fue bueno volver a jugar con el esfuerzo y la intensidad que se necesitan para ganar un partido contra Oklahoma City".

Y ese es el caso de los Clippers. Queremos terminar con buen pie. Tenemos dos días libres para recuperarnos rápidamente, jugar dos partidos seguidos, y obviamente, esos 29 partidos son una carrera hasta el final. Es bueno llegar al receso del Juego de las Estrellas con buen pie y luego seguir construyendo a partir de ahí.

Contra el Thunder, los Rockets recibieron contribuciones críticas de Tari Eason y Jabari Smith Jr., quienes se combinaron para 48 puntos y 18 rebotes en apoyo del tándem All-Star de Kevin Durant y Alperen Sengun.

Si los Rockets quieren cumplir con sus elevadas expectativas de pretemporada, necesitarán esfuerzos similares de sus jugadores de rol durante el sprint final hacia los playoffs.

"Tendremos que lidiar con eso durante el resto de la temporada", dijo Durant sobre la atención que las defensas rivales prestan a él y a Sengun. "Fue una buena prueba para nosotros".

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