Los Clippers se preparan para dos enfrentamientos con su posible rival en la ronda preliminar, Portland.

Los Angeles Clippers llegan el martes a un posible anticipo de la ronda de play-in con una racha de cinco victorias consecutivas, cuando reciban a los Portland Trail Blazers en Inglewood, California, para el primero de los dos enfrentamientos de final de temporada entre ambos equipos.

Los Ángeles (39-36) se colocó por encima del 50% de victorias y a tiro de piedra del primer puesto de play-in de la Conferencia Oeste la semana pasada. Los Clippers consiguieron su quinta victoria en nueve días el domingo al derrotar a Milwaukee por 127-113, quedando a dos juegos y medio del séptimo lugar, Phoenix.

La lucha por conseguir un puesto en los playoffs en la recta final subraya el drástico cambio de rumbo de los Clippers, que el 18 de diciembre tenían un balance de 6 victorias y 21 derrotas.

"Lo más importante es que Kawhi (Leonard) esté sano", dijo el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, sobre el cambio de rumbo a mitad de temporada.

Leonard promedia 28,2 puntos por partido, la cifra más alta del equipo, y sus 1,9 robos por partido lideran una defensa que ocupa el décimo puesto en la liga en puntos permitidos (112,5 puntos por partido).

"Y luego, los chicos que tenemos en el vestuario. Eso es lo que más me alegra", añadió Lue. "Podrían haberse rendido fácilmente, podrían haberse dado por vencidos fácilmente, pero todos y cada uno de los chicos del vestuario, incluidos Kobe Brown, Ivica Zubac y James Harden, también tuvieron un papel fundamental... se sacrificaron, sin importar lo que hiciera falta para ganar los partidos".

El trío formado por Brown, Zubac y Harden fue traspasado en operaciones que llevaron a Benedict Mathurin e Isaiah Jackson a Los Ángeles procedentes de Indiana, y a Darius Garland desde Cleveland. Mathurin, Jackson y Garland han desempeñado papeles importantes en la recta final de la temporada.

Mathurin anotó 28 puntos en la victoria del domingo, sumando así 68 puntos en tres partidos desde que regresó tras una ausencia de cuatro encuentros por una lesión en el dedo del pie. La actuación de Garland, con 15 puntos y 11 asistencias el domingo, formó parte de un excelente tramo de la racha ganadora, que comenzó con una actuación estelar de 41 puntos y 11 asistencias contra Dallas el 21 de marzo.

El renovado cuerpo de jugadores de los Clippers busca contener a Portland, el equipo que actualmente se encuentra en una eliminatoria de primera ronda contra Los Ángeles como noveno cabeza de serie.

Los Blazers (38-38) han ganado tres de sus últimos cuatro partidos tras la contundente victoria por 123-88 sobre Washington el domingo. Esta paliza supuso una recuperación para Portland tras la derrota por 100-93 ante Dallas el viernes, un partido que igualó la segunda peor actuación anotadora de los Blazers en lo que va de temporada.

Antes de eso, los Blazers consiguieron victorias aplastantes de 134-99 y 130-99 contra Brooklyn y Milwaukee, respectivamente. Los Blazers intentarán mantener el impulso en Los Ángeles, en lo que Toumani Camara describió a los periodistas como un partido crucial.

"Estamos luchando por el octavo puesto y nos enfrentaremos a ellos dos veces más antes de que termine la temporada", dijo Camara. "Es el partido más importante para nosotros ahora mismo, teniendo en cuenta el calendario".

Los Clippers visitan Portland el 10 de abril, en la penúltima fecha de la temporada regular para ambos equipos.

Los Blazers tienen un balance de 0-2 contra Los Ángeles esta temporada, pero no se han enfrentado a los Clippers desde la drástica reestructuración de la plantilla realizada antes de la fecha límite de traspasos. En el último encuentro, el 26 de diciembre (victoria de Los Ángeles por 119-103), los 29 puntos, nueve rebotes y nueve asistencias de Deni Avdija para Portland contrarrestaron los 28 puntos, ocho rebotes y seis asistencias de Leonard.

Avdija, quien participó por primera vez en el Juego de Estrellas esta temporada, lidera a Portland con 23.8 puntos por partido. Jerami Grant, con un promedio de 18.6 puntos por partido, ha suplido en parte la falta de anotación de Shaedon Sharpe, quien promedia 21.4 puntos por partido y está de baja desde principios de febrero por una lesión en la pierna.

El entrenador de los Blazers, Tiago Splitter, declaró a los periodistas el domingo que Sharpe aún no ha regresado a las actividades en la cancha.

--Medios de comunicación de nivel de campo