Los compañeros de equipo de la NHL se convierten en enemigos con el oro en juego

MILÁN -- Las alianzas de la NHL se desgarrarán en la incansable búsqueda del oro olímpico (al menos durante tres períodos) cuando Canadá y Estados Unidos se enfrenten en un partido por el campeonato de ensueño para los fanáticos de la Liga Nacional de Hockey el domingo.

Casi 150 jugadores de la NHL llegaron a competir en Milán, con la liga de primera división participando en los Juegos por primera vez desde 2014, y 50 siguen en la búsqueda del oro mientras se renueva una de las grandes rivalidades de los Juegos de Invierno.

"Lo hace más difícil", dijo el delantero canadiense Sam Reinhart, cuyo compañero de los Florida Panthers, Matthew Tkachuk, es capitán suplente de Estados Unidos. "Sabes lo competitivos que son, sabes lo bien que es tenerlos en el equipo cuando los partidos se ponen más reñidos".

Los 32 equipos de la NHL estuvieron representados en las cuatro listas de semifinales, que incluyeron a Finlandia y Eslovaquia, en el tipo de exhibición que la liga esperaba cuando anunció hace dos años que permitiría a sus jugadores competir en Milán.

Para el máximo goleador de la NHL, Nathan MacKinnon, congelar sus lealtades profesionales ha sido fácil en Milán.

"Tienes nuevos compañeros de equipo en este momento", dijo el delantero canadiense, que estará al otro lado del hielo de su compañero de equipo de Colorado Avalanche, Brock Nelson, el domingo.

"Nuevos compañeros de equipo, nuevos hermanos, en este corto período de tiempo nos hemos vuelto muy cercanos".

La NHL llegó a los Juegos de Milán Cortina en un buen momento, con una audiencia promedio en ESPN y ABC que aumentó un 39% año tras año durante los primeros cuatro meses de la temporada, impulsada por estrellas rentables y la sensación de la televisión y la cultura pop del hockey "Heated Rivalry".

El torneo masculino ni siquiera había comenzado cuando el COI manifestó su esperanza de que los jugadores de la elite de la liga norteamericana se convirtieran en una característica de las futuras ediciones.

La final entre los dos grandes rivales, que muchos corredores de apuestas y expertos de salón predijeron, sólo puede llevar el entusiasmo a otro nivel, ya que los estadounidenses buscan su tercer oro y los canadienses su décimo en el torneo masculino.

"Todos somos competidores y queremos ganar", dijo el delantero estadounidense Jack Eichel, quien verá a sus compañeros de los Vegas Golden Knights, Mitch Marner, Mark Stone y Shea Theodore, en la banca de Canadá. "Podremos volver a ser compañeros después del partido".

--Reuters, especial para Field Level Media