Los Depredadores Hambrientos abren una gira de seis juegos como visitantes contra sus rivales Blues

Los Nashville Predators esperan retomar el juego que dejaron durante las vacaciones cuando inicien una gira de seis juegos contra los St. Louis Blues el sábado.

Nashville, quinto en la difícil División Central pero a sólo tres puntos de un lugar de comodín de la Conferencia Oeste, ganó sus últimos tres juegos antes del receso, incluida una victoria por 3-2 en tiempo extra ante el candente Minnesota Wild el martes.

Steven Stamkos, jugando su partido número 1.200 de su carrera, anotó a los 53 segundos del tiempo extra para su sexto gol de la victoria de la temporada, líder de la liga, para los Predators, que se han recuperado de un pésimo comienzo de 6-12-4 para ganar 10 de sus últimos 14 juegos.

"Estamos empezando a creer", dijo Stamkos. "Este grupo obviamente ha pasado por mucha adversidad el último año y algo más. No tuvimos el comienzo que queríamos esta temporada, pero el crecimiento está ahí y los chicos están empezando a creer".

Nashville terminó en un decepcionante séptimo lugar en la División Central con solo 68 puntos la temporada pasada, la tercera menor cantidad en la NHL. Cuando los Predators volvieron a tropezar en el arranque esta temporada, comenzaron a circular rumores de que el entrenador Andrew Brunette podría estar en la cuerda floja, y el equipo estaba recibiendo ofertas por jugadores clave como el pívot Ryan O'Reilly, quien lidera al equipo con 32 puntos (11 goles), y Stamkos, a tres goles de los 600 en su carrera.

Luego, el gerente general Barry Trotz salió públicamente en apoyo de Brunette, y los Predators se recuperaron para volver a la carrera por los playoffs.

"Nunca nos rendimos", dijo Stamkos, quien ayudó a Tampa Bay a ganar dos títulos consecutivos de la Copa Stanley en 2020 y 2021. "Aunque no fue un buen comienzo de año, hemos perseverado. Hemos venido a la pista todos los días y hemos trabajado duro".

Morena se muestra optimista y cree que las vacaciones no frenarán el impulso de su equipo.

"Obviamente, uno quiere seguir, pero no es como si fuera una semana de descanso", dijo Brunette. "Así que unos días libres, volver al trabajo, volver a la carretera, y creo que todo lo que hemos pasado este año como grupo, estamos bastante probados, somos bastante resilientes".

El próximo partido es un viaje a San Luis para el tercero de cuatro encuentros de la temporada regular contra sus rivales de la División Central. Nashville ganó los dos primeros, con cuatro goles de Stamkos en la victoria por 7-2 en casa el 11 de diciembre, y un triplete de Filip Forsberg en la victoria por 5-2 el 15 de diciembre en San Luis.

Los Blues dividieron dos juegos en un viaje a Florida justo antes del receso, derrotando a los dos veces campeones defensores de la Copa Stanley, los Florida Panthers, 6-2, antes de caer 4-1 en Tampa Bay el lunes.

"Si ganamos 1-1 contra esos dos equipos de élite, lo aceptamos, pero somos una liga orientada a los resultados", dijo el entrenador en jefe de St. Louis, Jim Montgomery.

"Fue un buen indicador para nosotros", dijo el defensa Justin Faulk, quien anotó su décimo gol para empatar el liderato del equipo en la derrota ante el Lightning. "Creo que nos demostró que aún tenemos mucho por hacer, y nosotros también lo creemos".

Los Blues, a tres puntos de un puesto de comodín de la Conferencia Oeste, tuvieron un récord de 3-2-1 en sus últimos seis juegos antes del receso.

"Hemos avanzado mucho en los últimos 10 días", dijo Montgomery. "Estamos jugando un hockey más consistente y competitivo. Creo que ahora mismo, con nuestro récord (14-16-8, 36 puntos), obviamente no estamos contentos, pero tenemos la suerte de estar aún a tiro de piedra de los playoffs".

Tanto Nashville como St. Louis tienen 36 puntos, pero los Predators tienen un par de juegos pendientes y dos victorias más que los Blues.

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