Los estudiantes de primer año son los protagonistas cuando Illinois se enfrenta a Houston en los octavos de final.

HOUSTON – Tanto Illinois como Houston se han forjado a través de la tradición y se han visto impulsados por veteranos. Sin embargo, gran parte del éxito de los Illini y los Cougars esta temporada se debe a los jugadores de primer año.

Los escoltas Keaton Wagler de Illinois y Kingston Flemings de Houston serán las jóvenes estrellas que lucirán los Illini (26-8), terceros cabezas de serie, y los Cougars (30-6), segundos cabezas de serie, respectivamente, cuando se enfrenten el jueves en la segunda semifinal de la Región Sur del Torneo de la NCAA.

Wagler y Flemings se han consolidado esta temporada como novatos de gran impacto en equipos repletos de jugadores experimentados, y ambos se han integrado a la perfección en las respectivas culturas de Illinois y Houston, demostrando una capacidad de adaptación que a menudo elude a las grandes promesas que saltan a la fama.

"Cuando eres un estudiante de primer año que ingresa a un programa que ha tenido nuestro nivel de éxito sostenido durante muchos, muchos años, más te vale llegar con la actitud correcta y el sentido común adecuado", dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson. "Y Kingston ha sido bendecido con ambas cosas".

"Sabía cómo ceder el protagonismo, sabía cómo ser respetuoso, hasta que entraba a la cancha. Y una vez en la cancha, no era nada respetuoso. Es el mejor jugador desde el primer día. No es una opinión, es un hecho."

Flemings lidera a los Cougars en anotación con 16.2 puntos por partido, además de encabezar al equipo en asistencias (5.2) y robos (1.6) en 36 encuentros. Se unió a una línea de bases que cuenta con los respetados veteranos Emanuel Sharp y Milos Uzan, y se impuso sin eclipsar a estos venerados jugadores.

Al igual que Flemings, Wagler lidera a los Illini en anotación (17.8), asistencias (4.4) y robos (0.9) en 34 partidos. Y al igual que Sampson con Flemings, el entrenador de los Illini, Brad Underwood, no se arrepintió en absoluto de haberle dado la titularidad a Wagler, incluso con las enormes expectativas que Illinois tenía al comienzo de esta temporada.

"Creo que el enfoque de Sampson ha sido muy similar al nuestro", dijo Underwood. "Ha cedido el balón, ha entregado las riendas, y con razón. Se ha ganado ese respeto. Flemings es un atleta extraordinario. Ha sido un jugador clave para ellos. Compite a un nivel muy alto. Al igual que Keaton. Nos costó un poco durante la temporada, sobre todo al principio, que Keaton se adaptara a ese rol".

"Pero diría que ambos son maduros para su edad en cuanto a aplomo y, obviamente, los éxitos que ambos jóvenes han tenido esta temporada son bastante similares en cuanto a su crecimiento y el impacto que han tenido en su equipo."

Si bien Flemings y Wagler fueron reconocidos como miembros del segundo equipo All-American de la NABC, en parte por sus proezas ofensivas, el enfrentamiento entre Illinois y Houston probablemente dependerá de qué equipo pueda aprovechar mejor sus puntos fuertes.

Los Cougars ocupan el cuarto lugar en eficiencia defensiva según la clasificación de KenPom, un ligero retroceso respecto a temporadas recientes, cuando solían liderar estas clasificaciones. Illinois, por el contrario, cuenta con la segunda mejor ofensiva del país, una cifra impulsada por su capacidad para dominar los rebotes ofensivos.

Bajo la dirección de Sampson, los Cougars siempre se han destacado por su dominio en los rebotes, especialmente en el rebote ofensivo. Rara vez Houston ha encontrado un rival a su altura en ese aspecto, y con los Illini representando una amenaza para la defensa y la reputación de rebotes de los Cougars, el desafío es evidente.

"Sí, son considerados uno de los dos mejores ataques de este año, y juegan con muchísima intensidad", dijo Flemings. "Buscan mucho los emparejamientos. Keaton Wagler, uno de los mejores novatos, es el motor del equipo, pero también tienen a (el alero novato David) Mirkovic, que es un gran pívot y un gran pasador. Creo que lo mejor que hacen es el rebote ofensivo. Cuando el balón sube, es cuando realmente empieza el partido. Van y se lanzan al rebote; son el número 3 del país".

"Cuando consigues tantos rebotes, aprovechas tus fallos para anotar, tienes más oportunidades de marcar. Sabiendo lo difícil que es conseguir rebotes ofensivos y lo buenos que son, es un placer verlos jugar así, así que sin duda será una tarea titánica para nosotros."

--MK Bower, Field Level Media