Los Falcons buscan obtener una ventaja inicial en la división sobre los Buccaneers

Un año después de que los Tampa Bay Buccaneers remontaran para robarle la corona de la NFC Sur a los Falcons, los rivales de división de larga data abrirán sus temporadas uno frente al otro el domingo en Atlanta.

Tampa Bay igualó un récord de la división con su cuarto título consecutivo de la NFC Sur la temporada pasada, tras remontar una desventaja de tres juegos en noviembre. A pesar de perder ambos partidos contra los Falcons el año pasado y cuatro de cinco contra Atlanta, los Buccaneers han dominado la división desde 2021.

Nuevamente el favorito para repetir como campeón de la división, Tampa Bay regresa con su tándem Pro Bowl en Baker Mayfield y Mike Evans, mientras que el corredor del Equipo Todo-Rookie Bucky Irving se ganará un lugar en la Semana 1 para una ofensiva que promedió 29.5 puntos por juego la temporada pasada, cuarta en la NFL.

Al comenzar su cuarta temporada al mando, el entrenador Todd Bowles tiene un récord de 27-24 con Tampa Bay. Los Buccaneers fueron barridos por Atlanta el año pasado por primera vez desde 2018, pero Bowles sabe que el comienzo de la temporada marca un comienzo limpio.

"Intentamos ganar en todo lo que hacemos. En eso consiste la competitividad", dijo Bowles. "El año pasado no influye en este año, ni en victorias ni en derrotas. No vamos a recapitular la temporada del año pasado; tenemos un equipo diferente con mentalidades diferentes. Es un solo partido, nos dará ventaja en la división. No nos va a dar el Super Bowl, que es lo que queremos conseguir. Sería fantástico empezar con buen pie".

No hay forma de ocultar que los Falcons vienen de una de sus temporadas más decepcionantes. Atlanta perdió seis de sus últimos ocho partidos, terminando por debajo de .500 y perdiéndose la postemporada por séptimo año consecutivo.

Los Falcons también están empleando al mariscal de campo suplente más caro en la historia de la NFL, ya que Kirk Cousins ganará $ 27.5 millones este año para servir como suplente de la selección de primera ronda de 2024, Michael Penix Jr., quien lo reemplazó durante tres aperturas al final de la temporada pasada.

La buena noticia en Atlanta es que Penix, de 25 años, mostró potencial en su limitada campaña de novato y tiene una temporada baja completa como titular en su haber.

"Me siento listo. Estoy listo para jugar", dijo Penix. "No importa contra quién nos enfrentemos, queremos ganar cada semana. Nos enorgulleceremos de cuidar el balón y salir a anotar. Si logras esas dos cosas, ganarás partidos".

En el segundo año de la era de Raheem Morris (Morris también fue entrenador interino en 2020), los Falcons están desesperados por regresar a la postemporada y alcanzar relevancia nacional. No habría mejor manera de comenzar la temporada que con una ventaja temprana sobre los Buccaneers, repletos de veteranos, en la clasificación de la NFC Sur.

"Es una prueba increíble", dijo Morris sobre Tampa Bay. "Hablamos de Baker, del conocimiento que tiene, de su experiencia. Mike Evans, si lo pones en un duelo individual, puede hacer pagar a cualquiera por ello. ... Tienen muy buenos jugadores de fútbol americano, un gran talento en ataque, y más nos vale estar preparados y listos para el partido".

Tampa Bay no contará con miembros clave de la ofensiva: el receptor Chris Godwin, quien se dislocó el tobillo en la semana 7 del año pasado, ni con el tackle ofensivo Tristan Wirfs, quien se recupera de una cirugía de rodilla realizada en la pretemporada. El tackle defensivo de los Buccaneers, Vita Vea (pie), no entrenó el miércoles, al igual que el safety Christian Izien (oblicuo) y el recién llegado Haason Reddick (lesión personal).

Por Atlanta, el safety DeMarcco Hellams (tendón de la corva) y el liniero ofensivo Jack Nelson (pantorrilla) no practicaron, mientras que el receptor abierto Darnell Mooney (hombro) y el esquinero Clark Phillips III (costilla) estuvieron limitados.

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