Los Falcons y los Saints, en alza, buscan terminar la temporada con una nota alta

Antes del final de la temporada regular el domingo, los Atlanta Falcons y los visitantes New Orleans Saints son sin duda los equipos más destacados de la NFC Sur.

Desafortunadamente para los dos rivales, sus respectivas rachas positivas de diciembre no serán más que un impulso de cara a 2026.

Atlanta (7-9) ha ganado tres juegos consecutivos desde que fue eliminado de la contienda de postemporada por octavo año consecutivo el 7 de diciembre. Nueva Orleans (6-10) comenzó el año 2-10, pero ahora ha encadenado una racha ganadora de cuatro juegos, empatada con la más larga de los Saints desde una racha de nueve juegos en 2020.

A pesar de que los equipos no pudieron avanzar hacia un lugar en la postemporada, el enfrentamiento número 113 de la temporada regular de todos los tiempos entre los rivales de la división el domingo podría tener un importante efecto dominó en la deslucida NFC Sur.

Los Carolina Panthers (8-8) ganarán la división si vencen o empatan con los Tampa Bay Buccaneers (7-9) el sábado. Carolina también puede asegurar un puesto en los playoffs si Atlanta vence a Nueva Orleans.

Tampa Bay puede obtener su quinta corona consecutiva de la NFC Sur si gana el sábado y Atlanta pierde o empata con los Saints.

El entrenador en jefe de Atlanta, Raheem Morris, sabe que su equipo habría estado en el meollo de la carrera divisional si hubiera evitado su racha de cinco derrotas a mitad de temporada, lo que hace que las consecuencias sean aún más frustrantes.

"Es realmente decepcionante", dijo Morris. "Habríamos querido que hubiéramos ganado algunos partidos para poder estar en esta contienda, o liderarla. Creemos que podríamos haberlo estado, pero no es así. Lo que hemos hecho es centrarnos en ganar y en hacer el mejor trabajo posible para cerrar nuestro último partido".

Un factor clave en el avance de los Falcons es el corredor estrella Bijan Robinson, que ocupa el cuarto lugar en la NFL en yardas terrestres (1,445) y es segundo entre los corredores con 810 yardas recibidas.

De los problemas de Atlanta en su octava temporada perdedora consecutiva, Robinson no ha sido ni de lejos uno de ellos. El corredor multiusos de tercer año hizo todo lo posible para que los Falcons llegaran a los playoffs, pero no le importaría eliminar a Tampa Bay de la contienda.

"Eso sería genial", dijo Robinson sobre arruinar la temporada de los Buccaneers. "Sería una lástima que hubiera un triple empate. Ojalá fuéramos nosotros los que ganáramos... Pero es lo que hay. Hicimos nuestro trabajo. Estamos intentando terminarlo".

Nueva Orleans esperó hasta el 2 de noviembre para darle al mariscal de campo novato Tyler Shough su primera titularidad. Nueve semanas después, Shough ha sacado a los Saints del sótano de la liga y sigue acortando distancias para un posible premio al Novato Ofensivo del Año de la NFL.

El jugador de 26 años tiene un promedio de 304.3 yardas de pase por juego y ha lanzado cuatro touchdowns en las últimas tres victorias de los Saints, consolidando una temporada sólida para la selección de segunda ronda.

"Francamente, no me importa nada más que terminar bien esta semana", dijo Shough. "...Tenemos otra semana muy buena para aprovechar nuestras repeticiones y asegurarnos de terminar como queremos, porque la última vez (contra Atlanta) no fue suficiente".

En el primer encuentro entre los equipos, Kirk Cousins lanzó dos touchdowns en una victoria de Atlanta por 24 a 10 el 23 de noviembre. Los Saints mantuvieron a Robinson a raya (según sus estándares) limitándolo a 70 yardas terrestres, una actuación que al entrenador en jefe Kellen Moore le gustaría ver repetida.

"Puedes hacer muchas cosas bien, y puedes hacer una cosa mal y conseguir un touchdown", dijo Moore sobre Robinson.

En el informe de lesiones, el esquinero de Atlanta, Clark Phillips III (tríceps/enfermedad), no participó en la práctica del miércoles, mientras que el liniero defensivo Brandon Dorlus (tendón de la corva) y Mike Hughes (tobillo) se perderán el final de la temporada.

En una larga lista de lesionados para Nueva Orleans, los tackles defensivos Bryan Bresee (rodilla) y Nathan Shepherd (tobillo/rodilla) no entrenaron el miércoles. El esquinero Michael Davis (hombro), el corredor Alvin Kamara (rodilla/tobillo), los alas cerradas Zaire Mitchell-Paden (rodilla) y Jack Stoll (rodilla) y el receptor Chris Olave (enfermedad) no participaron.

--Medios de nivel de campo