Los Golden Knights esperan que su dominio de la temporada regular se prolongue contra los Wild

Cincuenta sirve como un número simbólico para los Vegas Golden Knights de cara al Juego 1 de su serie de primera ronda de la Conferencia Oeste el domingo por la noche contra el visitante Minnesota Wild.

Los campeones de la División Pacífico (50-22-10, 110 puntos) alcanzaron las 50 victorias por tercera vez en los ocho años de historia de la organización. Las dos primeras veces (en 2017-18 y 2022-23), los Golden Knights avanzaron a la final de la Copa Stanley. Alzaron la Copa en 2023 tras vencer a los Florida Panthers en cinco partidos.

El entrenador de Las Vegas, Bruce Cassidy, dice que su equipo debe afrontar la serie al mejor de siete con el Wild (45-30-7, 97 puntos), el mejor equipo comodín del Oeste, con el mismo deseo de triunfar que tenían los campeones de 2023.

"Al final, para mí, es el equipo que mejor juega y tiene hambre", dijo Cassidy. "Antes de ganar una Copa, tienes muchas ganas de llegar. Tenemos que recuperar esa sensación que teníamos hace dos años".

Las Vegas es el gran favorito para derrotar a los Wild, y con razón. Los Golden Knights han ganado nueve de sus últimos 11 enfrentamientos, incluyendo los tres partidos de esta temporada con un marcador combinado de 12-4.

El pívot Jack Eichel, quien logró su mejor marca personal con 94 puntos y 66 asistencias, anotó un triplete en el último encuentro, el 25 de marzo en Saint Paul, Minnesota, para impulsar la victoria de los Golden Knights por 5-1. El portero Adin Hill, pieza clave en la carrera por el título de 2023, realizó 23 paradas.

En 2023, Hill sustituyó al lesionado Laurent Brossoit en el tercer partido de la segunda ronda contra los Edmonton Oilers y terminó con un récord de 11-4, un promedio de 2.17 goles en contra y dos blanqueadas. Esta temporada, como número uno de los Golden Knights, tuvo un récord de 32-13-5 con cuatro blanqueadas en 50 partidos.

"Será divertido, sobre todo empezar el primer partido aquí en casa", dijo Hill. "Me siento bien con mi juego. Hay algunas pequeñas áreas en las que, obviamente, creo que puedo mejorar un poco, pero ahora eso se olvida, y una nueva temporada comienza el domingo".

Minnesota necesitó una dramática victoria por 3-2 en tiempo extra sobre los visitantes Anaheim Ducks en su último partido de la temporada regular para asegurar su undécima clasificación a los playoffs en las últimas 12 temporadas. El Wild, que necesitaba un punto para asegurar su puesto en los playoffs, empató el partido a 20.9 segundos del final del tiempo reglamentario con un gol de Joel Eriksson Ek.

Minnesota superó la baja de su alero estrella Kirill Kaprizov durante 41 partidos, y de Eriksson Ek durante seis semanas en la recta final, para clasificarse a los playoffs. Kaprizov, quien suma 10 goles y 15 puntos en 16 partidos de temporada regular contra Las Vegas, y Eriksson Ek solo jugaron un partido cada uno contra los Golden Knights. Se considera que ambos están sanos de cara a los playoffs.

Dos jugadores que dieron un paso al frente en la recta final del partido para el Wild fueron el delantero Matt Boldy (líder del equipo con 73 puntos y 27 goles) y el defensa Brock Faber, quien lideró al equipo en tiempo sobre el hielo con un promedio de 25 minutos y 31 segundos por partido. También brilló con Estados Unidos en el torneo Cuatro Naciones Face-Off.

"Hemos tenido múltiples oportunidades para ponernos a prueba, y algunas las hemos superado, y otras no", dijo el entrenador principal de Wild, John Hynes. "Así que creo que, de cara a la serie, hemos tenido que luchar, y no será diferente en esta".

Hynes cree que será una serie física y de fuerte presión contra Vegas.

"Pase lo que pase, será una serie difícil para los playoffs", dijo Hynes. "No será un concurso de belleza. Serán partidos muy disputados".

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