Los hombres de Estados Unidos se enfrentan al «verano del fútbol» y a un ajuste de cuentas

Las principales ligas de fútbol del mundo han finalizado sus temporadas. Ya llegó junio y las finales de la NBA y la NHL ya están en marcha.

Eso significa que el "Verano del Fútbol" anual ya casi está aquí, con la llegada de clubes europeos a nuestro territorio para partidos de pretemporada a precios de temporada regular. Ya casi es hora de torneos nacionales e internacionales, la MLS y la NWSL atraviesan la canícula, y las selecciones nacionales de EE. UU. hacen balance.

Hay suficiente acción para hacer girar la cabeza, pero hay que reconocer el mérito de los organismos rectores del deporte: sólo el fútbol puede diseñar un calendario que enfrente la participación del equipo nacional masculino en la Copa Oro de la CONCACAF contra la rediseñada y sin intentar ocultar la avaricia de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA.

Así es: dos torneos de alto nivel competirán simultáneamente como precursores de la Copa Mundial de 2026 organizada por Estados Unidos, Canadá y México, suponiendo que todavía estén en conversaciones entre sí.

La Copa Oro, que comprende a 15 equipos de la CONCACAF (Norteamérica, Centroamérica y el Caribe) y el país invitado, Arabia Saudita, se disputará del 14 de junio al 6 de julio. El Mundial de Clubes, con 32 equipos, se jugará del 14 de junio al 13 de julio. En su última edición, en 2023, el Manchester City ganó el torneo de siete equipos.

Obviamente, ahora que Lionel Messi juega para el Inter de Miami y grandes equipos como el actual ganador de la Liga de Campeones de la UEFA, el Paris Saint-Germain, el Bayern Munich, el Chelsea, el Inter de Milán, el Manchester City y el Real Madrid, la atención se centrará en el Mundial de Clubes en lugar de, por ejemplo, el partido entre Trinidad y Tobago y Haití.

El Mundial de Clubes tiene sus detractores.

Los jugadores fuera de la MLS están renunciando a su ya corta pretemporada, en comparación con el torneo reducido que se celebra durante la temporada, como en el pasado. Mientras tanto, The Athletic informó esta semana que la venta de entradas está bajando, y los jugadores de los Seattle Sounders de la MLS protestaron el fin de semana pasado para que una mayor parte de las ganancias se destine directamente a ellos y no a los clubes.

Podría ser una señal ominosa, pero el verdadero drama estará en la Copa Oro, y la posibilidad de un “verano de mierda” para Estados Unidos.

El entusiasmo por los chicos de rojo, blanco y azul no había sido tan bajo desde que no lograron clasificarse para el Mundial de 2018. Desde entonces, esta llamada "Generación Dorada" ha anunciado éxitos, como avanzar de la fase de grupos del Mundial de 2022, pero las consecuencias han sido una larga caída hacia la irrelevancia.

Es una situación triste cuando los hombres son el tercer equipo nacional más popular de este país, detrás del gigante femenino de Estados Unidos y el equipo masculino de México.

Hace casi 11 meses que Gregg Berhalter fue despedido de la Federación Estadounidense de Fútbol tras no superar la fase de grupos de la Copa América, pero el nuevo entrenador Mauricio Pochettino no ha tenido éxito. La derrota ante Panamá en la semifinal de la Liga de Naciones de la CONCACAF en marzo fue vergonzosa.

El problema es que la Copa Oro representa los últimos partidos competitivos para Estados Unidos hasta que comience la Copa Mundial de 2026 en 53 semanas.

Sin embargo, Pochettino no contará con suficientes jugadores. Weston McKennie, Tim Weah (Juventus) y Gio Reyna (Borussia Dortmund) estarán en el Mundial de Clubes, mientras que Sergiño Dest, Antonée Robinson y Folarin Balogun se encuentran entre los muchos que se recuperan de lesiones.

La mayor estrella de todos, Christian Pulisic, se retiró tras jugar más de 50 partidos en cada una de las dos últimas temporadas. Nadie puede reprocharle que quiera descansar —lleva años cargando con el programa—, pero aun así da mala imagen. Si a él no le importa la Copa Oro, ¿por qué debería importarnos a nosotros?

Como nota positiva, una nueva generación de recién llegados podría aportar el espíritu y el coraje que ha faltado. Brian White y Sebastian, hijo de Berhalter, ambos de los Vancouver Whitecaps, y Diego Luna, del Real Salt Lake, forman parte de un grupo con muchas ganas de jugar que, como mínimo, debería impulsar a los veteranos que han olvidado que jugar para Estados Unidos se gana, no se regala.

Basta con observar al equipo femenino estadounidense. Tras el desastre del Mundial de 2023, la nueva entrenadora Emma Hayes descartó la vieja guardia y desarrolló un programa a su gusto. Para el Mundial Femenino de 2027, la segunda unidad estadounidense probablemente será tan buena como la de todos los demás equipos punteros del mundo, salvo cuatro o cinco.

Desafortunadamente para Pochettino, no tiene mucho tiempo, y la comunidad del fútbol estadounidense está buscando cualquier destello de esperanza de cara a la Copa del Mundo del próximo año.

Howard “Hopalong” Cassady, ganador del Trofeo Heisman de 1955 para Ohio State, dijo una vez: “El potencial es alguien que no ha hecho nada”.

La selección masculina de Estados Unidos tiene mucho potencial. Todavía estamos esperando que lo aprovechen.