Los Houston Rockets y los Denver Nuggets lo van a todo en la agencia libre

Cuando el reloj marcó las 6 p. m. en la Costa Este, todas las apuestas estaban canceladas.

El preámbulo estuvo a la altura de las expectativas, con traspasos impactantes en las semanas previas y extensiones a raudales. Apenas una semana después de su victoria en el séptimo partido contra los Indiana Pacers , el horizonte de la temporada 2025-26 ya se ha vislumbrado.

Mientras se regodean en la gloria tras una ardua lucha por los playoffs, el resto de la liga mira hacia adelante. Algunos equipos se están reagrupando, otros se están reiniciando. Pero dos contendientes —los Denver Nuggets y los Houston Rockets— se han reestructurado con maestría sobre la marcha, con fichajes potencialmente trascendentales aún en el horizonte.

Cohetes de Houston

Los Rockets comenzaron con buen pie su camino hacia la agencia libre:

Firmó a Steven Adams con un contrato de tres años y 39 millones de dólares el 15 de junio.

Firmó a Fred VanVleet con una extensión de contrato de dos años y $50 millones el 26 de junio.

Firmó a Jabari Smith Jr. con una extensión de contrato de cinco años y $122 millones el 30 de junio.

Y el primer día de la agencia libre tuvo ese mismo impulso de formación de equipo:

Firmó a Dorian Finney-Smith con un contrato de cuatro años y 53 millones de dólares.

Firmó a Clint Capela con un contrato de tres años y 21,5 millones de dólares.

Mantuvo a Jae'Sean Tate con un contrato de un año por 3 millones de dólares.

Jeff Green y Aaron Holiday volvieron a firmar con contratos mínimos de un año para veteranos.

Como si la adquisición de Kevin Durant a un precio relativamente bajo no hubiera sido ya un gran cambio, el gerente general Rafael Stone ofreció una gran sorpresa. Los Rockets están preparados para la acción: una superestrella, una plantilla de primera línea bien equilibrada, un pívot seguro, veteranos astutos y jóvenes promesas que aún esperan su turno.

Houston ha sido una maravilla construyendo equipos paso a paso, demostrando la importancia fundamental de acertar con las selecciones del draft. Tras un largo y tortuoso camino plagado de dificultades iniciales y rotación de plantilla, el núcleo de los Rockets ahora abarca todos los segmentos de la curva de edad.

Se han consolidado como líderes de la Conferencia Oeste mediante traspasos oportunistas y la optimización de las posiciones de rotación del 10 al 15 desde que comenzó la reconstrucción. Mantener la continuidad con jugadores como Green, Tate y Holiday es un componente importante de su pronóstico para la temporada 2025-26.

Nuggets de Denver

Los Denver Nuggets dejaron atrás una larga racha de inactividad con un par de movimientos intrigantes:

Firmó a Bruce Brown Jr. con un contrato de un año (términos no revelados)

Intercambió a Michael Porter Jr. y una selección de primera ronda del draft de 2032 a los Brooklyn Nets por Cam Johnson.

La importancia de estas transacciones no se puede apreciar en su totalidad sin recordar antes la desastrosa temporada baja de 2024 de los Nuggets, el principal catalizador detrás del despido de Calvin Booth en abril pasado.

Denver acababa de sufrir un colapso en el séptimo partido en su cancha contra Minnesota en la segunda ronda. Una derrota que se resume en que Justin Holiday, quien no ha tocado un parqué de la NBA desde entonces, fue el segundo jugador que salió del banquillo.

A pesar de las necesidades urgentes y la ventana de títulos cada vez más ajustada, los Nuggets permanecieron inactivos. Kentavious Caldwell-Pope se marchó. Russell Westbrook y Dario Šarić llegaron. Esa fue toda su actividad en la pretemporada. Mientras tanto, aleros de valor como Gary Trent Jr. y Taurean Prince firmaron con otros equipos por contratos mínimos.

En el centro del lío se encontraba un trío de reclutas del draft de 2023: Julian Strawther, Jalen Pickett y Hunter Tyson. Supuestamente seleccionados personalmente por Booth, la directiva apostó fuertemente por sus talentos de segundo año, cortando lazos con el talento de la banca. Reemplazaron la experiencia por la promesa: sin red de seguridad, solo esperanza.

Booth no fue el único culpable. La parsimonia de la familia Kroenke contribuyó a reducir la rotación durante la ventana de campeonato. Pero incluso ante la inacción (posiblemente negligente), el núcleo de Denver estuvo a un partido de desbancar a los eventuales campeones.

Ahora, bajo el mando del gerente general interino Ben Tenzer y el nuevo entrenador en jefe David Adelman, Denver parece decidido a no repetir los errores del pasado.

Las esperanzas de Denver de una reestructuración de la plantilla dependían de la movilidad de los dos años restantes de Porter Jr. y su contrato de 79 millones de dólares. Ese contrato se había considerado durante mucho tiempo un pilar financiero, más que un activo. La idea de dividir a MPJ en varias piezas de rotación había circulado durante más de un año, pero la viabilidad siempre dependía de encontrar un interesado.

Entran los Brooklyn Nets, cuyo espacio salarial le dio a Denver una flexibilidad inesperada.

Contra todo pronóstico, los Nuggets reemplazaron a MPJ con un jugador muy parecido, Cam Johnson, a casi la mitad del costo anual. La selección de primera ronda de 2032 podría resultar costosa en el futuro, pero ese es el precio de hacer negocios cuando se construye alrededor de una superestrella de primera línea.

Johnson no es tan corpulento, pero es un mejor tirador en movimiento y está más dispuesto a atacar después del rebote, habilidades que podrían inyectar nueva vida a la ofensiva de media cancha de Denver.

Esta medida les ahorra a los Nuggets 40 millones de dólares, los sitúa por debajo del impuesto de lujo y les genera una excepción de intercambio de 16,8 millones de dólares. Y lo que es más importante, les permite acceder a la excepción de nivel medio de 14,1 millones de dólares para buscar más agentes libres. Al Horford y Guerschon Yabusele ya se han planteado como posibles objetivos.

Y con el regreso de Bruce Brown Jr., está claro que los Nuggets no solo están tapando huecos, sino que están reconstruyendo una banca que les da opciones en la alineación y la flexibilidad de los playoffs de la que tanto carecían.