Los inconsistentes Panthers buscan asegurar la NFC Sur en la revancha con los Bucs

No es exactamente una situación en la que el ganador se lo lleva todo cuando los rivales de la NFC Sur, Carolina Panthers, y los Tampa Bay Buccaneers, se enfrenten por segunda vez en tres semanas el sábado en Tampa.

Sin embargo, los Panthers pueden dictar su destino cuando se trata de clasificar a la postemporada.

"Estamos al tanto de todos esos escenarios y el camino es bastante sencillo: tenemos que gestionar el partido y ganarlo", dijo el entrenador de los Panthers, Dave Canales. "Ese debe ser nuestro enfoque".

Los Panthers (8-8) asegurarían la división con una victoria o un empate contra los Buccaneers (7-9) o si los Atlanta Falcons derrotan a los New Orleans Saints el domingo.

La situación es más complicada para Tampa Bay, que debe vencer a Carolina y esperar que los Falcons (7-9) pierdan o empaten contra los Saints (6-10). Una victoria de Atlanta crearía un triple empate, lo que permitiría a los Panthers avanzar. Los Buccaneers tienen el criterio de desempate si terminan empatados solo con Carolina.

El mariscal de campo de Carolina, Bryce Young, cuyo equipo ha alternado victorias y derrotas en los últimos 10 juegos, no está obsesionado con todas las posibilidades.

"Estoy centrado en los Bucs", dijo.

Los Panthers vencieron a Tampa Bay 23-20 en Charlotte el 21 de diciembre, por lo que cada partido para ambos equipos se ha sentido monumental en las últimas semanas.

"Cuando sabes que es un rival de división tan bien como conocemos a los Panthers y ellos nos conocen a nosotros, realmente se trata de hacer tu trabajo lo mejor posible en cada jugada", dijo el mariscal de campo de los Buccaneers, Baker Mayfield. "Los jugadores tienen que cumplir".

Los Buccaneers han perdido cuatro partidos consecutivos, todos por cuatro puntos o menos, y han perdido siete de sus últimos ocho encuentros. Tampa Bay está en una situación de absoluta necesidad de ganar.

"Sin balas, sin vidas", dijo Mayfield.

Seis de las victorias de Carolina han sido por márgenes de tres puntos.

Definitivamente se siente diferente para los Panthers al terminar la temporada regular con un partido importante por delante. En los últimos años, jugaban solo por orgullo para terminar el calendario.

"Obviamente es más", dijo el corredor Chuba Hubbard. "Estamos intentando cambiar esta narrativa en Carolina. Llevamos mucho tiempo intentándolo, así que el hecho de que estemos a un partido de ganar, te hace sentir la energía".

Young lanzó para 54 yardas la semana pasada en la derrota por 27-10 ante los Seattle Seahawks, lo que marca su menor producción como titular. Solo ha alcanzado las 200 yardas en tres ocasiones esta temporada.

El ataque terrestre de Carolina ha disminuido en las últimas semanas. Hubbard y Rico Dowdle, quien lidia con una lesión en el dedo del pie aunque regresó a entrenar el miércoles, habían formado una sólida dupla.

El entrenador de Tampa Bay, Todd Bowles, cuestionó sus propias tácticas después del primer enfrentamiento con los Panthers, sugiriendo que la estrategia de la temporada 2024 de depender en gran medida de jugadas terrestres contra Carolina podría ya no ser tan efectiva.

Sin embargo, Mayfield ha lanzado al menos una intercepción en cuatro juegos consecutivos, principalmente en las segundas mitades.

"Simplemente tenemos que cuidar mejor el balón", dijo Bowles. "Eso es lo que nos ha costado".

Los equipos tienen a los dos mejores receptores novatos de la NFL, Emeka Egbuka de Tampa Bay (930 yardas) y Tetairoa McMillan de Carolina (929).

La defensa de Tampa Bay podría estar en constante cambio con los esquineros Jamel Dean (hombro) y Benjamin Morrison (tendón de la corva) perdiéndose los entrenamientos de esta semana.

Por Carolina, el ala cerrada Ja'Tavion Sanders (peroné), el esquinero Robert Rochell (conmoción cerebral) y el apoyador Claudin Cherelus (pantorrilla/tobillo) no practicaron el martes y miércoles.

--Medios de nivel de campo