Los Islanders listos para seguir progresando contra los Rangers

Los New York Rangers no han salido a la carretera para enfrentar a los New York Islanders desde el 10 de abril, cuando los fanáticos de los Rangers llenaron el UBS Arena y rugieron cuando su equipo logró una victoria aplastante que puso en duda el futuro a corto y largo plazo de los Islanders.

Los Islanders esperan mostrarles a sus rivales lo lejos que han llegado desde entonces el sábado por la noche, cuando reciban a los Rangers mientras ambos equipos reanudan el juego después del receso navideño en Elmont, Nueva York.

Ambos equipos se fueron al descanso con victorias de remontada sobre sus rivales de la División Metropolitana el martes por la noche, cuando los locales Islanders superaron a los New Jersey Devils 2-1 y los visitantes Rangers aprovecharon un tercer período de cinco goles para obtener una victoria de 7-3 sobre los Washington Capitals.

Adam Pelech anotó el gol de la victoria a 1:15 del final del tercer cuarto, lo que llevó a los Islanders a otra victoria contundente. Su récord es de 8-6-2 desde el 20 de noviembre, cuando el defensa Alexander Romanov sufrió una lesión en el hombro derecho que le puso fin a la temporada en la victoria por 5-0 sobre los Detroit Red Wings. Otro jugador clave, el extremo derecho Kyle Palmieri, se perdió el resto de la temporada por una lesión en la rodilla izquierda ocho días después.

Los Islanders han marcado tres goles o menos en 13 de sus últimos 16 partidos, incluyendo los últimos cinco sin su máximo goleador, Bo Horvat, quien se encuentra de baja por una lesión en el tobillo izquierdo. Se espera que Horvat regrese el sábado junto con el portero Ilya Sorokin, quien estuvo ausente el martes por lo que el club describió como "un pequeño problema persistente".

A pesar de la serie de lesiones, los Islanders están en el tercer lugar de la División Metropolitana y a solo tres puntos de los Carolina Hurricanes y los Detroit Red Wings, que comparten el liderazgo de la Conferencia Este con 47 puntos.

Era difícil imaginar una posición como esa cuando los Islanders perdieron ante los Rangers por 9-2 el 10 de abril, siete días antes de que los Islanders concluyeran una temporada en la que se quedaron fuera de los playoffs por nueve puntos.

Pero Mathieu Darche, quien reemplazó a Lou Lamoriello como presidente de operaciones de hockey, ha infundido a los veteranos Islanders con jóvenes talentos como la primera selección general del draft, Matthew Schaefer, así como el extremo izquierdo Emil Heineman, quien tiene 12 goles y seis asistencias.

"Hay mucho que ver, nuestro equipo está muy entusiasmado", dijo el pívot y capitán de los Islanders, Anders Lee. "Tenemos mucho talento joven, sangre nueva y estamos jugando un buen hockey".

Los Rangers también han estado faltos de personal y buscando una ofensiva sólida tras un reajuste la primavera pasada, cuando se quedaron a seis puntos de los playoffs tras ganar el Trofeo de los Presidentes y avanzar a la final de la Conferencia Este en 2023-24. Peter Laviolette fue despedido después de dos temporadas y reemplazado por Mike Sullivan, quien dirigió a los Pittsburgh Penguins a dos Copas Stanley durante su década en la Ciudad del Acero.

Los Rangers también traspasaron al ex capitán Chris Kreider y a K'Andre Miller para completar una reestructuración que comenzó la temporada pasada con los traspasos de Jacob Trouba y Reilly Smith.

Se espera que el defensa Adam Fox, quien ocupa el tercer lugar en el equipo con 26 puntos a pesar de perderse los últimos 12 juegos por una lesión en la parte superior del cuerpo, regrese el sábado para los Rangers, que están empatados en el último lugar de comodín en la Conferencia Este a pesar de anotar solo 104 goles, la segunda menor cantidad en el Este.

El capitán JT Miller (lesión en la parte superior del cuerpo), cuyos 22 puntos son el quinto mayor número del club, pasó a la reserva de lesionados el lunes.

Aun así, los Rangers esperan que el estallido del tercer periodo sea una señal de lo que vendrá en ataque. Antes del martes, los Rangers habían marcado más de cinco goles en un partido solo cuatro veces en sus primeros 41 encuentros.

"Me alegré por los jugadores", dijo Sullivan. "Se han esforzado muchísimo para intentar generar más ataque. Es bonito ver cómo el disco entra en la red".

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