Los Knicks salen del descanso con confianza ante unos Bulls en decadencia

Los New York Knicks se prepararon para su desafiante calendario tras el receso del Juego de las Estrellas de la única manera en que un equipo de clase trabajadora podía hacerlo: jugando su partido más largo de la temporada.

Los Knicks comenzarán su avance hacia los playoffs el jueves por la noche, cuando reciban a los Chicago Bulls mientras ambos equipos regresan del receso del Juego de las Estrellas.

Será el primer partido para los Knicks y los Bulls desde el 12 de febrero, cuando el anfitrión Nueva York superó a los Atlanta Hawks 149-148 en tiempo extra y los Bulls cayeron ante los visitantes Detroit Pistons 128-110.

La victoria mejoró a los Knicks a 36-18, su mejor porcentaje de victorias (.667) en el receso del Juego de las Estrellas desde 1996-97. Pero fue una victoria sorprendentemente difícil de conseguir para Nueva York, que tomó una ventaja de 18 puntos en el segundo cuarto y lideró por seis puntos con 10 segundos restantes en el tiempo reglamentario antes de que los Hawks forzaran el tiempo extra.

Los Hawks, que nunca habían estado por delante en el tiempo reglamentario, abrieron una ventaja de cinco puntos en la prórroga antes de que Jalen Brunson consiguiera un tiro libre que les diera a los Knicks una ventaja de 149-148 a falta de 11 segundos. Atlanta falló entonces dos tiros que habrían significado la ventaja o la victoria, incluido un triple de Georges Niang desde delante del banquillo de Nueva York cuando el tiempo expiraba en un partido que duró dos horas y 54 minutos.

"Obviamente, no jugamos tan bien como nos hubiera gustado", dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, tras la victoria. "Pero me encanta la determinación de hacer lo que sucedió al final del partido, de ir a la prórroga y encontrar la manera de ganar. Y eso es lo que este equipo ha hecho todo el año".

La determinación mostrada por los Knicks probablemente será útil en la recta final, cuando Nueva York, el equipo que ocupa el tercer lugar en la Conferencia Este, tiene previsto jugar 19 de sus últimos 28 partidos contra equipos que llegaron al receso del Juego de las Estrellas entre los 10 mejores de su conferencia.

Los seis mejores equipos de cada conferencia tienen garantizado un lugar en los playoffs, mientras que los equipos del séptimo al décimo lugar califican para el torneo de play-in para determinar las dos plazas finales en cada conferencia.

La recta final desafiante comienza en serio el viernes, cuando los Knicks inicien una gira de dos juegos contra los Cleveland Cavaliers y los Boston Celtics, los dos equipos que están por delante de ellos en el Este.

Los Bulls, que llegaron al receso del Juego de las Estrellas en el décimo lugar del Este y con un juego y medio de ventaja sobre los Philadelphia 76ers y los Brooklyn Nets, tendrán otros desafíos. Chicago ha ganado un partido en el torneo de play-in en cada una de las últimas dos temporadas.

Pero competir por otro lugar en el torneo play-in puede ser difícil para los Bulls, que intercambiaron a su máximo anotador Zach LaVine con los Sacramento Kings en un exitoso duelo a tres bandas con los San Antonio Spurs el 3 de febrero que le valió a Chicago la selección de primera ronda de los Spurs este verano, así como también a los reservas Zach Collins, Kevin Huerter y Tre Jones.

Los Bulls ganaron su primer partido después del intercambio, pero llegaron al receso del Juego de las Estrellas con cuatro derrotas consecutivas en las que su margen de derrota promedio fue de 24,5 puntos.

"Cuando volvamos, tendremos que mirarnos al espejo y preguntarnos qué podemos hacer mejor", dijo el base de los Bulls Coby White, que promedia 18,2 puntos por partido. "¿Cómo podemos volver con una mentalidad diferente?".

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