Los Leafs celebran la capitanía estadounidense de Auston Matthews y se enfrentan al Lightning

El capitán de Toronto regresó a casa vistiendo el uniforme dorado y los Maple Leafs esperan que traiga consigo ese toque de campeonato.

El capitán de los Leafs y del equipo estadounidense victorioso en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina, el medallista de oro Auston Matthews y su equipo intentarán comenzar una recta final fuerte el miércoles por la noche cuando jueguen contra el anfitrión Tampa Bay Lightning.

Matthews, quien lidera al equipo con 26 goles y es segundo detrás de William Nylander con 48 puntos, asistió en el primer gol de Matt Boldy que le dio a los estadounidenses una ventaja de 1-0 en el juego por la medalla de oro del domingo.

Incluso los miembros de los Maple Leafs nacidos en Canadá que vieron a su país llevarse a casa medallas de plata expresaron felicidad por su compañero de equipo en medio de una decepción personal "agridulce".

Morgan Rielly, defensa de los Maple Leafs y nativo de Vancouver, vio el juego decisivo en las instalaciones de práctica del equipo.

"Para los Toronto Maple Leafs, en mi opinión, ese es el mejor escenario. Ver a tu jugador ser el capitán de un equipo ganador de una medalla de oro olímpica es genial", dijo Rielly. "Si pones 'campeón de medalla de oro olímpica' junto a tu nombre, eso aporta mucho. Se lo ganó y es el capitán".

El entrenador de Toronto, Craig Berube, oriundo de Alberta, coincidió y dijo: "Estamos muy contentos por Auston... Un gran impulso para él".

Con 25 partidos restantes, Toronto está empatado con los Senadores de Ottawa en el quinto lugar de la clasificación de comodines de la Conferencia Este con 63 puntos, seis detrás de los Bruins de Boston en el último lugar de los playoffs.

Con una racha de tres victorias consecutivas, los Leafs están empatados con los Carolina Hurricanes en la tercera racha activa más larga de victorias entre los equipos de la Conferencia Este.

¿Uno de los equipos con una racha más larga? El Lightning.

Tampa Bay reanuda la temporada tras haber ganado cinco partidos consecutivos, incluyendo un choque reñido con sus rivales Florida Panthers, a quienes venció 6-1 hace casi tres semanas.

Los Lightning lideran la clasificación de la División Atlántica con seis puntos de ventaja sobre los Montreal Canadiens y los Detroit Red Wings a pesar de haber jugado al menos dos partidos menos que ambos.

El 8 de diciembre, en Toronto, Tampa Bay fue derrotado 2-0 cuando el portero Dennis Hildeby, la cuarta opción de los Leafs en el campo de entrenamiento, detuvo 29 tiros en el primero de tres enfrentamientos.

El equipo simplemente quiere reiniciar donde lo dejó, pero dos dolencias más en la línea azul, un obstáculo recurrente, pueden forzar un movimiento antes de la fecha límite de intercambio del 6 de marzo.

Se espera que Max Crozier (cirugía del músculo central) se pierda el resto de la temporada regular. El capitán Victor Hedman sufrió una lesión en la parte inferior del cuerpo mientras representaba a Suecia en los Juegos Olímpicos, pero afirmó que espera estar disponible para el partido contra Toronto.

"Como suele ocurrir, el espacio salarial será un reto, pero ya veremos", declaró el gerente general Julien BriseBois el mes pasado. "Siempre buscamos maneras de mejorar nuestro equipo. Y, al igual que en años anteriores, no solo nos centramos en este año, sino también en los próximos".

El grupo defensivo ha estado golpeado desde el comienzo de la temporada.

Hedman ya se ha perdido 34 partidos por una lesión de codo, mientras que Ryan McDonagh se perdió 33, pero ha jugado cuatro veces desde su regreso. Emil Lilleberg (23 partidos), Erik Cernak (19) y Darren Raddysh (seis) también han estado de baja.

Raddysh, una fuerza ofensiva emergente en lugar de Hedman en el juego de poder, ubicado en el puesto 12 (22,4%), tiene 17 goles y 35 asistencias en 49 juegos.

El nativo de Toronto, que cumplirá 30 años el sábado, sería un defensor muy valorado en la agencia libre si Tampa Bay no lo vuelve a contratar antes del 1 de julio.

--Medios de nivel de campo