Los Maple Leafs se enfrentan a los Lightning y buscan dividir la gira por Florida

Los Toronto Maple Leafs finalizarán su paso por el Sunshine State cuando se enfrenten a su rival de la División Atlántica, Tampa Bay, el sábado por la noche.

En un fuerte noviembre que vio al grupo del entrenador Craig Berube acercarse a la cima de la clasificación de la división, los Leafs fueron frenados el miércoles por la noche por los campeones defensores de la Copa Stanley, los Florida Panthers.

Ese juego parecía un enfrentamiento de playoffs y trajo recuerdos de los famosos fanáticos de Toronto cantando "¡Queremos Florida!" en la postemporada hace dos temporadas.

La noche anterior al Día de Acción de Gracias, los Leafs se enfrentaron a Florida (de hecho, obtuvieron el mejor resultado reciente de los Panthers) y fue más de lo que los visitantes pudieron soportar.

Después de perder seis de sus últimos siete juegos, Florida superó a Toronto, construyó una ventaja de tres goles y eliminó al club de Berube 5-1 en su primer encuentro esta temporada.

Los Panthers fueron el mejor equipo desde el principio, y repetidamente cercaron a los Leafs y forzaron numerosos icings que regresaron para los saques finales frente al portero titular Anthony Stolarz, miembro de los Panthers la temporada pasada.

Berube estaba muy molesto por perder la batalla de los equipos especiales.

"Hablamos antes del partido y sabíamos que el 5 contra 5 iba a ser complicado, pero los equipos especiales marcaron la diferencia", dijo. "Les permitimos dos goles en power play y uno en short-play. Esa fue la diferencia en el partido.

"Estábamos intentando remontar y en el tercer tiempo nos cobraron seis minutos de penalización. Eso lo hace difícil".

Los Maple Leafs podrían recibir un gran impulso el sábado si el centro Auston Matthews regresa de una lesión en la parte superior del cuerpo que lo ha dejado fuera de juego desde el 3 de noviembre.

Matthews informó a los periodistas el viernes que tiene la intención de regresar contra el Lightning.

El tres veces campeón de goles de la NHL suma 11 puntos (cinco goles, seis asistencias) en 13 apariciones esta temporada. El jugador de 27 años se reunió con los periodistas el viernes y dijo: "En mi mente, estoy de vuelta y emocionado por jugar mañana".

Aún así, los Leafs tienen puntos en ocho de sus últimos 10 partidos (7-2-1) y vencieron al Lightning 5-2 el 21 de octubre en Toronto.

Contra los Panthers, el delantero Bobby McMann abandonó el juego en el segundo período y está catalogado como día a día.

El viernes en Nashville, el Lightning depositó dos puntos duramente ganados en la clasificación con una victoria por 3-2 en tiempo extra sobre los Predators para barrer la serie de la temporada.

Nikita Kucherov se perdió el segundo período por una dolencia, pero regresó en el tercer período para preparar el gol ganador del juego de Brayden Point al comienzo del tiempo extra mientras el Lightning mejoraba a 5-2-1 en sus últimos ocho partidos.

Debajo de la línea de gol después de un saque inicial, Kucherov le dio un pase a Point para que anotara su 16.° gol y venciera al portero Juuse Saros. Fue el noveno gol del centro en power play, la mayor cantidad en la NHL.

Brandon Hagel, de Tampa Bay, quien anotó su gol número 100 en su carrera, dijo que el equipo se mantuvo concentrado después de que los Washington Capitals los derrotaran 5-4 el miércoles por la noche.

"Creo que lo hicimos simple", dijo Hagel. "Creo que tuvimos una buena vibra durante todo el juego y, al llegar al tercer set, sabíamos lo que teníamos que hacer. Aprendimos del último juego y salimos a jugar y terminamos el trabajo".

El entrenador Jon Cooper añadió sobre el gol de la victoria: "El puntero está bien puesto. No sé si hay alguien mejor".

Victor Hedman está a punto de hacer historia en la franquicia. El defensa registró su asistencia número 588 en su carrera en el décimo gol de Hagel para una ventaja de 2-1 en el segundo cuarto.

El asistente empató a Hedman, en su primer año como capitán del club, con Martin St. Louis en el liderato de asistencias de todos los tiempos para la organización.

--Medios a nivel de campo