Los Nuggets, en medio de una reñida batalla por los cuatro primeros puestos, llegan en plena forma a Phoenix.

Los Denver Nuggets y los Phoenix Suns, que en su momento estuvieron muy igualados en la lucha por un puesto en los playoffs, se encontrarán en lados opuestos de la división de la ronda preliminar cuando se enfrenten el martes.

Los Nuggets (44-28) han ganado cinco de sus últimos siete partidos tras vencer a los Portland Trail Blazers por 128-112 el domingo, unas horas antes de que los Suns (40-32) rompieran una racha de cinco derrotas consecutivas al derrotar a los Toronto Raptors por 120-98.

Denver estaba empatado con los Rockets (43-27) y los Timberwolves (44-28) en el cuarto lugar del Oeste antes del partido de Houston contra los Chicago Bulls el lunes. Denver, Minnesota y Houston están en posición de desafiar al actual tercer clasificado, Los Angeles Lakers (46-25). Los cuatro mejores equipos obtienen la ventaja de jugar en casa en la primera ronda de los playoffs.

"Nos quedan algunos buenos equipos en el calendario en estos 10 partidos, así que estos son partidos que necesitamos", dijo Cameron Johnson, de Denver, exjugador de los Suns, después de anotar 19 puntos contra los Trail Blazers.

Los Suns parecen tener asegurado el séptimo puesto a falta de 10 partidos. Los equipos que ocupen los puestos del séptimo al décimo deberán luchar por un lugar en los playoffs a través del torneo de repesca.

"Nos hemos puesto en una situación difícil para llegar al sexto puesto", dijo el base de los Suns, Devin Booker. "Creo que ahora solo necesitamos concentrarnos en jugar el baloncesto adecuado, con el estilo correcto. Aprender de los últimos cinco partidos y seguir adelante. Pase lo que pase, si es jugar la repesca, ya lo resolveremos cuando llegue el momento".

Booker anotó 25 puntos contra Toronto, cuando los asediados Suns volvieron a jugar sin sus titulares Dillon Brooks (mano), Mark Williams (pie) y Royce O'Neale (rodilla), y sin el máximo anotador de la banca, Grayson Allen (rodilla).

Los Suns tenían una ventaja de 18 puntos sobre los Raptors al medio tiempo y la aumentaron a 30 al final del tercer cuarto, lo que permitió al entrenador Jordan Ott sentar a Booker en el último cuarto para que descansara el tobillo derecho que se resintió en la última jugada de la derrota por 101-100 en San Antonio el 19 de marzo.

"Era muy necesario, pude descansar durante todo el último cuarto", dijo Booker. "Es un partido complicado contra Denver, así que cualquier descanso nos viene bien ahora mismo".

Ott dijo sobre Booker: "Obviamente, no se encuentra bien físicamente. Es nuestro líder por algo, por lo que hace día tras día".

Collin Gillespie anotó 16 puntos y encestó cuatro de los 18 triples de los Suns el domingo. Los suplentes Ryan Dunn y Rasheer Fleming sumaron entre ambos 23 puntos, 10 rebotes y cinco robos.

Nikola Jokic logró su 28º triple-doble de la temporada al final del tercer cuarto contra Portland, y terminó con 22 puntos, 14 rebotes y 14 asistencias. Los Nuggets estuvieron más cerca de tener a su plantilla al completo que en meses con el regreso del alero Peyton Watson.

Watson, que estuvo seis semanas de baja por una lesión en el isquiotibial derecho, anotó 14 puntos y sumó seis rebotes y tres asistencias en 20 minutos saliendo desde el banquillo. Jokic y Aaron Gordon se habían perdido gran parte de la temporada a principios de año debido a lesiones.

"Tengamos paciencia con Peyton", dijo el entrenador de los Nuggets, David Adelman. "Peyton no va a jugar 40 minutos y marcar al mejor jugador cada noche la primera semana que regrese. Va a tomar tiempo".

Denver limitó a Portland a 43 puntos en la segunda mitad, y Jokic atribuyó eso a un aumento en la intensidad defensiva.

"Tenemos que provocar faltas, ser agresivos y poner a prueba a los árbitros", dijo Jokic. "Cuando empezamos a jugar así en la segunda mitad, jugamos mucho mejor".

--Medios de comunicación de nivel de campo