Los ocho grandes de NASCAR buscan hacerse ricos en Las Vegas

Y entonces quedaron ocho.

Después de que la NASCAR Cup Series redujo el grupo inicial de perseguidores del campeonato de 16 a una docena, el campo se redujo a ocho el fin de semana pasado en el Charlotte Roval: tres Toyotas, tres Chevrolets y un par de Fords.

La mitad de los pilotos restantes se han distinguido al levantar el trofeo del campeonato y buscarán avanzar hacia otra oportunidad por el título con una victoria el domingo en la ronda de apertura de los 8, la South Point 400 en Las Vegas Motor Speedway.

Joey Logano, del equipo Penske, es el actual campeón de la serie y ha ganado el título tres veces, también en 2018 y 2022. Su compañero de equipo Ryan Blaney (2023), además de Kyle Larson (2001) y Chase Elliott (2020) de Hendrick Motorsports también poseen títulos.

Eso deja a cuatro corredores buscando sus primeros trofeos: Denny Hamlin, Christopher Bell y Chase Briscoe de Joe Gibbs Racing junto con William Byron de Hendrick.

Es un grupo fuerte que se ha ganado la reputación de estar en la cima de sus habilidades en múltiples ocasiones y de dominar en ocasiones.

En la carrera de 267 vueltas del año pasado en Las Vegas, Bell obtuvo la pole y lideró 155 vueltas, la mayor cantidad en la carrera, pero el No. 22 de Logano se llevó el punto y marcó el ritmo en las últimas seis vueltas para impulsarlo hacia otro campeonato.

La última vez que estuvo allí, hace siete meses, Josh Berry logró la primera victoria de su carrera. El nativo de Nashville se convirtió en el cuarto piloto consecutivo en lograr su primera victoria en la Cup al volante del legendario Ford n.° 21 de Wood Brothers.

También fue significativo que ese día de marzo terminara una racha: la racha de tres victorias consecutivas de Bell durante toda la temporada.

Ese esfuerzo salió mal cuando Bell partió desde atrás por un cambio de cuerpo del acelerador no autorizado y también fue penalizado por recibir asistencia en boxes fuera de su box durante la carrera. Estar atrás resultó ser una carga demasiado pesada.

"Con solo ir atrás y adelante, atrás y adelante, simplemente no logramos mantener el equilibrio", dijo Bell, quien rompió una racha de 24 carreras sin ganar en eventos de puntos al ser primero en la carrera nocturna de Bristol el mes pasado. "Porque cambia mucho desde atrás".

Byron terminó cuarto en marzo, el mejor clasificado de los ocho contendientes, y su compañero de equipo, Larson, lideró 61 vueltas, la mejor marca de la carrera. Sin victorias desde principios de mayo, Larson terminó noveno tras perder terreno durante el servicio en boxes.

Abrir la Ronda de 8 en otra pista de 1,5 millas es un buen trabajo por parte del creador del calendario.

Gracias al manejo del auto y a un neumático más nuevo que permite un mayor desgaste, las mejores carreras se han disputado en circuitos de Kansas, Texas, Atlanta, Charlotte y Las Vegas.

Hamlin dominó en Kansas, un circuito de forma similar, lideró nueve de las últimas 10 carreras en Las Vegas y ganó allí en 2021. Blaney estuvo en racha, liderando vueltas en 10 de las últimas 11 carreras, y el ganador defensor de la carrera, Logano, salió victorioso cuatro veces en el desierto de Nevada.

Byron tiene cinco top 10 consecutivos en Las Vegas y ganó hace dos años, mientras que su compañero de equipo Elliott ganó la carrera más reciente de 1,5 millas en Kansas.

En el bote de póquer de este domingo, es seguro apostar que hay muchas fichas acumuladas para los ocho grandes apostadores de NASCAR.

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