Los Oregon Ducks demostraron que pueden ganar el campeonato nacional con su victoria sobre Ohio State

La derrota de Oregon por 32-31 ante Ohio State en el enfrentamiento más importante de la Semana 7 entre equipos clasificados entre los 3 primeros se sintió como un momento de círculo completo para los Ducks.

Ha pasado una década desde que la última oportunidad de Oregon de ganar el primer campeonato nacional de su historia terminó con una derrota aplastante de 42-20 contra los Buckeyes . Muchos equipos destacados han pasado por Eugene en los 10 años transcurridos desde entonces, pero cualquier versión con aspiraciones a regresar al College Football Playoff ha perdido un partido desgarrador en algún punto del camino.

Muy a menudo, esas derrotas se sintieron como el mismo tipo de juego que los Ducks ganaron el sábado por la noche en el Autzen Stadium.

Retrocedamos a la temporada pasada, casi un año después del primer encuentro de Ohio State con el programa en la Conferencia Big Ten. Oregon estaba en Seattle para enfrentar a su acérrimo rival Washington, que logró una ventaja de dos touchdowns sobre los Ducks en la segunda mitad.

Los touchdowns de un pase de Bo Nix a Troy Franklin y un acarreo de Jordan James rápidamente le dieron a Oregon la ventaja, solo para que Michael Penix Jr. liderara una serie que culminó con los Huskies anotando el touchdown de la ventaja con 98 segundos restantes.

La revancha del Juego de Campeonato Pac-12 menos de dos meses después fue más de lo mismo: Oregon borró un déficit de tres puntos, tomó la delantera en el último cuarto, pero no pudo hacer lo suficiente para mantener la ventaja.

Escenarios similares se dieron en las derrotas de 2021 ante Utah y en un desconcertante revés al final de la temporada en Arizona State en 2019. Esta vez fue diferente, en parte gracias a los Ducks, que experimentaron desilusiones anteriores.

Uno de esos jugadores es el corredor Jordan James, cuyo touchdown en el partido por el campeonato de la Pac-12 en diciembre pasado le dio a Oregon una ventaja fugaz sobre Washington. Marcó la pauta contra Ohio State.

"Jordan, hombre, corre como si estuviera enojado todo el tiempo", dijo el entrenador de los Ducks, Dan Lanning, en su conferencia de prensa posterior al partido.

Si James está realmente un poco enojado, se lo merece después de los errores de la temporada pasada. En un partido que, según Lanning, se definiría por el juego físico y el juego terrestre, la intensidad de James fue vital.

Sus 115 yardas ayudaron a Oregon a lograr una ventaja de 155-141 en carreras terrestres el sábado. Y no fueron solo los jugadores que se quedaron en la temporada anterior los que contribuyeron a la victoria sobre Ohio State; las 32 yardas del mariscal de campo transferido Dillon Gabriel también fueron fundamentales. Veintisiete de esas yardas llegaron en un touchdown en el último cuarto, la última vez que cualquiera de los dos equipos llegó a la zona de anotación.

Esto es digno de mención, considerando que dos programas que durante mucho tiempo han sido sinónimo de ofensiva explosiva pasaron los siguientes 13:20 minutos sin anotar touchdowns. Oregon ha sido durante mucho tiempo experto en superar a sus oponentes mediante una ofensiva innovadora, una identidad cultivada a partir del mismo árbol de entrenadores de la Universidad de New Hampshire que le dio a Ohio State su entrenador principal, Ryan Day.

Quien lideró las jugadas para los Buckeyes el sábado fue Chip Kelly, el mismo ex entrenador de UNH cuyo enfoque de apresurar y difundir la ofensiva fomentó el ascenso de Oregon a la prominencia nacional en la década de 2010.

Sea o no justificado, la crítica a los equipos anteriores de los Ducks dirigidos por Kelly y su sucesor Mark Helfrich (que entrenó a Oregon en ese campeonato inaugural de los Playoffs) fue que carecían de la fuerza física necesaria para vencer a equipos como Alabama y Ohio State. Por lo tanto, al ganar con fuerza física y una defensa decisiva contra una ofensiva coordinada por Kelly, la victoria de Oregon adquirió mayor importancia como un momento de círculo completo.

Puede que no haya habido una jugada más importante en ese contexto que la captura de Matayo Uiagalelei a Will Howard de Ohio State con 1:46 por jugarse, ya que los Buckeyes solo necesitaban llegar a la zona de gol de campo para infligir más dolor a los Ducks. Hacer retroceder a Ohio State nueve yardas y consumir casi 30 segundos cambió por completo la composición de la posesión final de los Buckeyes.

Con esa última defensa, Oregon consiguió una victoria que no les aseguró un campeonato nacional. Los Ducks están apenas a mitad de su temporada regular. Tampoco les garantizó un título de la Big Ten ni siquiera un lugar en el Juego de Campeonato de la Big Ten; la derrota ante Washington 364 días antes lo demostró.

Pero al ganar el tipo de juego que tantas veces se le ha escapado a Oregon en la última década, los Ducks dieron un paso simbólico y significativo hacia su próxima mejor oportunidad de ganar un campeonato nacional desde enero de 2015.