Los Panthers, desvalidos, regresan a los playoffs y reciben a los Rams en el comodín

Los Rams de Los Ángeles atrajeron considerable atención durante la temporada y podrían estar en condiciones de recibir más elogios.

Pero los Carolina Panthers hicieron lo suficiente para asegurar un partido en casa en la ronda de comodines de la NFL. Los Rams visitarán Charlotte el sábado.

Los Rams quedaron segundos en la NFC Oeste, aunque algunos observadores los han etiquetado como uno de los favoritos para llegar al Super Bowl.

Parte de esto se debe al mariscal de campo Matthew Stafford, quien lanzó para 4,707 yardas y 46 touchdowns con ocho intercepciones. Esto lo ha posicionado como candidato al Jugador Más Valioso de la NFL.

"No doy por sentada ninguna de estas oportunidades", dijo Stafford. "Es una sensación fantástica estar en este punto".

Los Panthers están de regreso en los playoffs por primera vez en ocho años y no han ganado un partido de playoffs desde enero de 2016. Aunque vencieron a los Rams hace seis semanas, claramente están en el papel de perdedores después de terminar 8-9 en la temporada regular pero ganar la NFC Sur.

"Simplemente sigo intentando superar los límites, tratando de superarlos un poco más cada día", dijo el entrenador de los Panthers, Dave Canales.

Sin embargo, Stafford tuvo momentos olvidables cuando Los Ángeles perdió 31-28 ante los Panthers en Charlotte el 30 de noviembre. Tuvo 18 de 28 pases con dos touchdowns y dos intercepciones.

"Me gustaría no tener que lanzárselo a su equipo", dijo Stafford al recordar aquella salida. "Esa fue la historia del partido".

Desde ese revés, los Rams tienen marca de 3-2, con dos de esas victorias contra Arizona.

"Creo que hemos aprendido de todo esto", dijo Stafford. "Creo que hemos aprendido de los buenos momentos y de algunas veces en las que nos quedamos cortos".

Carolina no llegó a la postemporada con facilidad, con un récord de 1-3 en cuatro partidos desde que sorprendió a Los Ángeles. Los Panthers llegaron a los playoffs mediante un desempate divisional a tres bandas.

Los Panthers, que han perdido dos juegos consecutivos, solo han alcanzado la marca de los 20 puntos una vez desde su primer encuentro con los Rams.

Pero este es un gran paso para el mariscal de campo de Carolina, Bryce Young, la elección número uno del draft de 2023, quien jugará en su primer partido de postemporada profesional.

"Estos son los momentos", dijo Canales. "Cuando hemos puesto a Bryce en estas situaciones de alto nivel, ha tenido un buen desempeño. Así que me encanta este desafío, para nuestro grupo, y especialmente para Bryce".

Este será el primer partido de playoffs en casa de los Panthers desde su carrera hasta el Super Bowl en la temporada 2015.

"Es fundamental que no nos limitemos a bloquearlo todo", dijo Canales. "Que lo asimilemos todo y lo aprovechemos. Que aprovechemos esa energía. Jugar en casa es la razón por la que es tan importante ganar la división".

Los Rams deberían tener de vuelta al receptor Davante Adams tras perderse tres partidos por una lesión en el tendón de la corva. Su compañero Puka Nacua atrapó 129 pases, la mayor cantidad de la NFL esta temporada, con seis de 72 yardas contra Carolina.

"Simplemente la consistencia", dijo el entrenador de Los Ángeles, Sean McVay. "Es muy fuerte física y mentalmente".

En comparación, el líder de Carolina en recepciones es Tetairoa McMillan con 70.

Los Rams activaron al safety Quentin Lake de la lista de lesionados para que pueda jugar el sábado. El receptor Jordan Whittington (rodilla) podría ser cuestionable para el partido de playoffs tras no entrenar el martes ni el miércoles.

Para los Panthers, se espera el regreso del receptor David Moore, quien ha estado fuera desde la semana 4 por una lesión de codo. El liniero ofensivo Robert Hunt también podría regresar.

La única vez que estas franquicias se enfrentaron en la postemporada fue en 2004, cuando los Rams estaban ubicados en St. Louis.

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