Los Panthers, plagados de lesiones y con pocas probabilidades de llegar a los playoffs, reciben a los Wild.

Los Florida Panthers, que han ganado los dos últimos títulos de la Copa Stanley, nunca pensaron que se encontrarían en su situación actual.

Debido en gran parte a la multitud de lesiones, los Panthers (35-32-3, 73 puntos) están al borde de la eliminación de los playoffs a falta de doce partidos para el final de la temporada regular. Se encuentran a 12 puntos de los Ottawa Senators en la lucha por el segundo puesto de comodín de la Conferencia Este.

Aun así, los Panthers, que recibirán a los Minnesota Wild el jueves por la noche en Sunrise, Florida, seguramente están contentos de tener a Paul Maurice como su entrenador.

Maurice, quien el martes se convirtió en el segundo hombre en la historia en dirigir 2000 partidos como entrenador principal de la NHL, afirmó que no tiene planes de bajar el ritmo. (Scotty Bowman dirigió 2141 partidos entre 1967 y 2002).

"No siento que 2000 juegos fueran el final para mí", dijo Maurice, de 59 años. "No he estado esperando (un hito)".

"Miren, (los Panthers) están en una situación difícil. Todos lo entendemos. Pero nos gusta este grupo. Nos gusta lo que estamos construyendo. Y me encanta vivir en Florida. Me encanta venir a la pista de hielo y me encantan (nuestros jugadores)".

Con Maurice presumiblemente afianzado en su puesto, los Panthers intentarán conseguir victorias a pesar de contar con pocos delanteros titulares en buen estado físico. Entre ellos se encuentran Matthew Tkachuk, Sam Bennett y Carter Verhaeghe.

Bennett suma 25 goles, Verhaeghe 21 y Tkachuk solo nueve, pero eso se debe únicamente a que ha estado lesionado la mayor parte de la temporada, jugando solo 23 partidos.

Entre los delanteros de los Panthers que estarán de baja se encuentran Aleksander Barkov, Anton Lundell, Brad Marchand y Sam Reinhart.

Dadas esas lesiones, los Panthers necesitaban goles de fuentes inesperadas, como ocurrió el martes en la victoria por 5-4 en la tanda de penaltis contra los visitantes Seattle Kraken. En ese partido, Noah Gregor, de Florida, que había sido llamado ese mismo día desde Charlotte de la Liga Americana de Hockey, anotó un gol y dio una asistencia.

"Me centré en lo que mejor sé hacer", dijo el veloz Gregor, cuyo gol fue el primero en la NHL en casi dos años. "Creo que patiné bien".

Mientras tanto, los Wild (40-20-12, 92 puntos) vienen de una derrota a domicilio por 6-3 ante los Tampa Bay Lightning el martes. Minnesota desperdició una ventaja de 3-1.

En el lado positivo para los Wild, anotaron 2 de 4 en superioridad numérica. En el lado negativo, Minnesota permitió que Tampa Bay anotara 3 de 4 en superioridad numérica.

"Ambas unidades (de power play) anotaron goles importantes", dijo Nick Foligno de Minnesota. "Fue divertido ver lo peligrosas y letales que pueden ser (las unidades de power play). En esta época del año, necesitas que tus equipos especiales funcionen a la perfección".

Minnesota no tiene problemas para anotar. Kirill Kaprizov y Matt Boldy lideran al Wild en goles con 38 cada uno. Vladimir Tarasenko (21) es el otro jugador del equipo con más de 20 goles.

Quinn Hughes lidera la plantilla en asistencias con 43. Kaprisov está a una asistencia de distancia.

Los Wild también cuentan con dos defensas de alto rendimiento: Brock Faber (48 puntos) y Hughes (47). Hughes también lidera a los Wild con 20 asistencias en superioridad numérica.

En la portería, Minnesota confía en Filip Gustavsson y Jesper Wallstedt, y es probable que este último sea titular contra los Panthers.

Wallstedt, la primera selección de Minnesota en el draft de 2021, tiene solo 23 años y apenas había participado en cinco partidos en sus dos primeras temporadas en la NHL. Su récord esta temporada es de 14 victorias, 8 derrotas y 6 empates, con un promedio de 2,75 goles en contra y un porcentaje de paradas de .911.

Su compatriota sueco, Gustavsson (26-12-6, 2.51 de promedio de goles en contra, .910 de porcentaje de atajadas), ha ganado 57 partidos en las últimas dos temporadas. Estuvo en la portería la única vez que estos equipos se enfrentaron en la temporada 2025-26, una victoria por 4-3 en tiempo extra del visitante Florida el 24 de enero. Marchand anotó el gol de la victoria en el tiempo extra.

El partido del jueves será el último encuentro entre ambos equipos esta temporada.

--Medios de comunicación de nivel de campo