Los Panthers tienen la tarea de enfriar a su rival en llamas, el Lightning

El Tampa Bay Lightning, el equipo más destacado de la NHL, visitará a sus rivales Florida Panthers el lunes por la noche en Sunrise, Florida.

Tampa Bay tiene la racha de victorias activa más larga de la liga con ocho juegos y también ha ganado tres partidos consecutivos como visitante.

La clave para el Lightning ha sido su defensa, que ha permitido solo tres goles en sus últimos cuatro partidos.

El portero Andrei Vasilevskiy llegó al domingo segundo en la NHL con 29 victorias, y los patinadores de Tampa Bay son expertos en protegerlo.

"Estamos defendiendo bien en nuestra zona, dejando que Vasy vea el disco", dijo el defensa de Tampa Bay Ryan McDonagh, quien bloqueó cinco tiros en una victoria por 3-1 ante los Washington Capitals el sábado. "Ha estado jugando muy bien para nosotros".

Victor Hedman es el capitán y defensor estrella de Tampa Bay, y está de acuerdo con el punto de vista de McDonagh.

"La defensa gana campeonatos", dijo Hedman. "Así es como tenemos que jugar".

En ataque, los Lightning dependen en gran medida de Nikita Kucherov, quien llegó al partido del domingo en el segundo lugar de la NHL con 60 asistencias. También lidera a Tampa Bay con 87 puntos.

Los Lightning tienen cuatro jugadores con más de 25 goles: Brayden Point (31), Brandon Hagel (30), Kucherov (27) y Jake Guentzel (27). Hagel lleva una racha de ocho partidos sumando puntos (ocho goles, seis asistencias).

Los rivales del Sunshine State dividieron juegos consecutivos en diciembre, y cada equipo ganó como visitante.

Florida también está en una racha ganadora, habiendo capturado tres seguidos.

Durante la mayor parte de la temporada, los Panthers han sido liderados por sus cuatro principales productores de puntos: Sam Reinhart (64), Matthew Tkachuk (57), Aleksander Barkov (54) y Carter Verhaeghe (44).

Ese cuarteto ha estado tranquilo últimamente, y aun así los Panthers siguen ganando. En los últimos cuatro partidos, esos cuatro jugadores han combinado solo un gol y cuatro asistencias. Tkachuk está en la reserva de lesionados debido a una lesión en la ingle que sufrió durante el enfrentamiento de las Cuatro Naciones.

"No necesariamente serán los Barkovs (siempre)", dijo el entrenador de los Panthers, Paul Maurice, después de la victoria en casa del sábado por 3-0 sobre los Calgary Flames.

"Se trata de hacer que los discos lleguen a la red. Se trata de conseguir goles difíciles. Los equipos se controlan entre sí, y los jugadores que normalmente no suman muchos puntos se vuelven decisivos (en la lucha por los playoffs)".

Al igual que el Lightning, la defensa ha sido la clave para los Panthers, que tienen marca de 12-5-0 en sus últimos 17 juegos.

"Cuando no les damos oportunidades a los equipos en el ataque, los frustramos", dijo el delantero de Florida Evan Rodrigues. "Entonces aprovechamos las pérdidas de balón".

Esa defensa está encabezada por el portero Sergei Bobrovsky, que blanqueó a los Flames el sábado. Ha ganado siete de sus últimos nueve partidos como titular y tiene 25 victorias esta temporada.

El portero suplente de Florida, Spencer Knight, fue enviado a los Chicago Blackhawks en un canje que se anunció a última hora del sábado por la noche. Los Panthers recibieron al defensa cinco veces All-Star Seth Jones, y parece probable que Jones haga su debut con el equipo el lunes.

"Seth es un veterano de élite y un líder probado", dijo el gerente general de los Panthers, Bill Zito. "Ha sido uno de los jugadores más consistentes de la liga durante la última década".

Jones, de 30 años, en la tercera temporada de un contrato de ocho años por 76 millones de dólares, se une a un talentoso grupo defensivo que incluye a Aaron Ekblad y Gustav Forsling.

Chicago también recibirá una selección condicional de primera ronda en el Draft de la NHL de 2026, mientras que Florida obtendrá una selección de cuarta ronda de 2026 de Chicago en el intercambio.

Chris Driedger fue convocado el domingo desde Charlotte, filial de la AHL, para servir como suplente de Bobrovsky.

Reinhart lidera a los Panthers con 31 goles después de marcar un récord personal de 57 la temporada pasada.

--Medios a nivel de campo