Los Patriots arrasan en Denver mientras los Broncos refuerzan su quarterback suplente

El entrenador en jefe Mike Vrabel y los New England Patriots mantuvieron la atención en la apuesta de la franquicia por regresar al Super Bowl, minimizando la enorme trama que rodea a los Denver Broncos, primeros clasificados, que serán anfitriones del juego del Campeonato de la AFC el domingo con un nuevo mariscal de campo.

Nueva Inglaterra (16-3) arrasó con Los Angeles Chargers y Houston Texans para llegar al juego de campeonato de la conferencia un año después de contratar a Vrabel para revivir la franquicia luego de temporadas consecutivas que terminaron con marca de 4-13.

Los Broncos (15-3) no tuvieron tiempo de lamentar la lesión de tobillo que puso fin a la temporada del mariscal de campo Bo Nix. Mientras Denver salía del mismo campo celebrando una victoria sobre los Buffalo Bills por 33-30, Nix se retiraba cojeando, abriendo el camino para que el suplente Jarrett Stidham subiera al escenario y disputara su primera titularidad de la temporada, buscando un lugar en el Super Bowl LX el 8 de febrero en Santa Clara, California.

Nix guió a los Broncos de vuelta a los playoffs por segunda vez en sus dos temporadas en la NFL, y Denver se mantuvo como primer clasificado con ventaja de local. Calificó la lesión como "la noticia de fútbol americano más devastadora que he recibido", pero está trabajando para ayudar a Stidham, de 29 años, a prepararse para su quinta titularidad y para que los Broncos ganen la próxima.

"Sigue siendo un buen mariscal de campo", dijo el esquinero de los Patriots, Christian Gonzalez. "Puede lanzar muchos pases. Hemos visto lo que ha hecho en los partidos. Está en la NFL por algo".

Vrabel jugaba como linebacker con Nueva Inglaterra cuando un suplente llamado Tom Brady emergió para guiar a los Patriots a las victorias en los Super Bowls XXXVI (2002), XXXVIII (2004) y XXXIX (2005). Y no hay necesidad de que los Broncos les den un libro sobre Stidham a los Patriots. Pueden obtenerlo de primera mano de uno de sus entrenadores.

Stidham comenzó su carrera como suplente de Brady en 2019 como selección de cuarta ronda bajo el mando de Bill Belichick y pasó tres temporadas en Nueva Inglaterra como parte de reuniones facilitadas por el coordinador ofensivo de los Patriots, Josh McDaniels, anteriormente entrenador en jefe de los Broncos de 2009 a 2010.

Stidham fue adquirido de los Patriots por los Raiders en un intercambio después de que Las Vegas contratara a McDaniels en 2022. Firmó con los Broncos como agente libre en 2023. Cuando los Broncos seleccionaron a Nix en el draft, el entrenador en jefe Sean Payton ya había fichado a Stidham basándose en lo que sabía de sus experiencias con McDaniels. Stidham esperaba competir y convertirse en titular, y declaró que volvería a ser "titular en esta liga".

Ahora es tiempo.

"En definitiva, son nuestros tres años aquí y los tres años que pasamos viéndolo día tras día, a los que ustedes no tienen acceso", dijo Payton sobre su firme convicción de que Stidham ganará en este gran escenario. "Estará listo para el momento".

El receptor número uno de los Broncos, Courtland Sutton, no podía creerlo cuando el personal le informó de la lesión de Nix. El exmariscal de campo de Oregon no mostró signos de lesión, ni siquiera durante la celebración posterior al partido en la banda.

Cuando se dio cuenta de que era la realidad, Sutton dijo que le llevó la mayor parte de la noche del domingo cambiar su energía del shock, la depresión por Nix y la emoción de saber que Stidham estaría preparado para su tiro.

"Fue una de esas cosas, una transición rápida, te entristeces y luego te das cuenta de que aún tienes un trabajo por hacer", dijo Sutton. "Jarrett está calificado. Es un chico muy talentoso en cuanto a inteligencia y habilidad futbolística".

Con cero intentos de pase y solo cuatro jugadas en total esta temporada, Stidham está pasando por un momento de cero a 60. Esta semana ha escuchado muchas voces predecibles y algunas inesperadas.

Los nombres de Nick Foles, quien venció a los Patriots en relevo del titular de la temporada regular Carson Wentz para darles a los Eagles un Trofeo Lombardi en la temporada 2017, y Jeff Hostetler vuelven a sonar. En 1990, Hostetler entró al campo cuando Phil Simms se lesionó a falta de dos partidos para el final de la temporada regular. Hostetler ganó tres partidos de playoffs y el Super Bowl XXV con los New York Giants.

Esos Gigantes también ocuparon el puesto número 1 en defensa total, permitieron más de 20 puntos dos veces en 16 juegos de temporada regular y tuvieron a los apoyadores All-Pro Lawrence Taylor y Pepper Johnson como respaldo.

Este podría ser precisamente el punto en el que Payton se centrará esta semana.

Payton aún no estaba con Bill Parcells y los Giants en 1990, pero es una parte innegable del mismo árbol de entrenadores con amplias raíces en la inclinación a encontrar formas de hacer que los mariscales de campo se sientan incómodos.

Los Patriots prosperaron con ese enfoque la semana pasada, interceptando al mariscal de campo de los Texans, CJ Stroud, cuatro veces en la primera mitad.

"Hablamos todo el tiempo. Cuando un mariscal de campo es golpeado, suceden cosas malas", dijo Vrabel.

Payton dijo que habló con Parcells esta semana (y se mantienen en contacto regularmente) sobre la situación. Se siente relativamente cómodo con Stidham dado el rendimiento de una línea ofensiva liderada por el guardia derecho Quinn Meinerz y el tackle izquierdo Garett Bolles. El backfield de los Broncos también podría mejorar si regresa el corredor J.K. Dobbins (lesión en el pie), el líder corredor del equipo con 772 yardas. El miércoles realizó ejercicios de posición en su primer entrenamiento desde el 4 de noviembre.

Maye fue capturado 47 veces en la temporada regular y 10 más en dos partidos de playoffs. Atacar la bolsa de protección ya es una de las fortalezas de los Broncos. Denver tiene cuatro jugadores con 7.0 o más capturas. Los Broncos lideraron la NFL en capturas con 68 en 2025 y alcanzaron a Josh Allen tres veces la semana pasada.

"(Maye es) rápido. Puede correr. Tuvimos ese desafío hace una semana", dijo Payton, quien puede empatar a Parcells y otros en la lista de todos los tiempos de la NFL con su undécima victoria en playoffs el domingo.

Hay numerosas minas que Maye debe evitar en la defensa de Denver.

Los apoyadores externos Nik Bonitto (quinto en la NFL con 14 capturas esta temporada) y Jonathon Cooper (8.0 capturas) cuentan con el respaldo del esquinero Patrick Surtain II, actual Jugador Defensivo del Año de la NFL. Podrían estar sintiendo la presión después de que Maye perdiera cinco balones en los dos primeros partidos de playoffs.

"Tenemos que ser capaces de no descuidarnos con el balón. No podemos ser imprudentes", dijo Vrabel. "Gran parte de ello se debe a la operación. Tuvimos dos pérdidas de balón y no todos estaban en sintonía".

Maye podría no ganar el premio al Jugador Más Valioso de la NFL debido a la temporada de 46 touchdowns de Matthew Stafford, de Los Angeles Rams, pero se convirtió en un candidato al destacar en situaciones de presión. Lideró la NFL con un promedio de 9.4 yardas por intento de pase bajo presión y fue segundo en la liga con un porcentaje de pases completos del 57% en esas situaciones.

Nueva Inglaterra ocupó el segundo lugar en la temporada regular en puntos por partido (28.2) y el tercero en ofensiva total (379.4 yardas por partido). Ambos equipos se ubicaron entre los 10 mejores en defensa total: Denver fue el segundo (287.2 yardas por partido) y Nueva Inglaterra permitió 295.2. Los Broncos (segundos con 91.1 yardas por partido) y los Patriots (101.7) también estuvieron entre los seis mejores en detener la carrera.

Este es el primer viaje de Maye a Colorado. Pero su mentalidad fuera de Nueva Inglaterra ha sido impecable. Cada vez que los Patriots prepararon el terreno para un partido fuera de casa esta temporada, se llevaron la victoria a casa.

"La magnitud del ruido es algo que probablemente no hemos visto todavía", dijo Maye sobre ir a Denver. "Jugar fuera de casa es una de las cosas más geniales. Salir del campo con sus aficionados gritando y salir con una victoria. Es genial celebrar en el vestuario de visitantes; es diferente. El entrenador siempre dice 'guerreros del camino' y estamos intentando encontrar eso una vez más".

Los Broncos vencieron a los Patriots en el partido por el Campeonato de la AFC de la temporada 2015 en Denver y tienen una ventaja de 4-1 en la serie histórica de postemporada. Nueva Inglaterra tiene un récord de 11-4 en el Campeonato de la AFC y las 11 participaciones de los Patriots en el Super Bowl son la mayor cantidad en la historia de la NFL.

Vrabel podría convertirse en el séptimo entrenador principal en llevar al equipo en el que jugó a un puesto en el Super Bowl. Podría convertirse en el octavo entrenador principal en llevar a su equipo al Super Bowl en su primera temporada.

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