Los Patriots enfrentan a un QB novato y una defensa preciada contra Sam Darnold y los Seahawks

SANTA CLARA, California -- Digamos que es un regreso. Y mejor que sean dos.

El Super Bowl LX se presenta como un recordatorio de los grandes equipos recientes que chocaron el domingo en el campo local de los San Francisco 49ers.

Es una repetición del Super Bowl XLIX de febrero de 2015, que pasó de una celebración de los Seattle Seahawks a una confirmación de la dinastía de los New England Patriots cuando Malcolm Butler interceptó un pase de Russell Wilson en la línea de gol con 20 segundos restantes.

"No se ha planteado ni una sola vez", dijo el entrenador de los Seahawks, Mike Macdonald, sobre la revancha del Super Bowl.

Casi todo ha cambiado en ambos lados de la cancha en la década transcurrida desde aquel partido. Ninguno de los dos equipos llegó a los playoffs la temporada pasada.

El propietario de los Patriots, Robert Kraft, hizo un llamado a un liderazgo audible y restauró el estándar de campeonato en Nueva Inglaterra, colocando al tres veces campeón del Super Bowl, Mike Vrabel, en la cima del orden jerárquico de la organización, y el nuevo entrenador en jefe guió un cambio sorprendente en 2025.

Vrabel, un ex apoyador de Bill Belichick, ha resucitado la franquicia y se asoció con el segundo mariscal de campo titular más joven de la historia en un Super Bowl, Drake Maye, de 23 años, para llevar a Nueva Inglaterra a las puertas de un séptimo Trofeo Lombardi, un récord de la liga.

"La organización ha establecido un estándar", dijo Vrabel. "La organización de los Patriots, Robert y Jonathan (Kraft), han establecido un estándar para esta organización: esta es la expectativa. Lo entendemos y lo aceptamos".

Seattle dejó de lado a Pete Carroll al final de la temporada 2024, y el veterano gerente general John Schneider reabasteció al mismo tiempo que Macdonald, de 38 años. El entrenador de segundo año y científico loco con mentalidad defensiva ganó 14 juegos en la temporada regular de 2025, obteniendo el primer puesto en la NFC con el proyecto de recuperación Sam Darnold protagonizando la vasta sombra de la defensa de martillo de Seattle.

Darnold lanzó 25 pases de touchdown en su primera temporada con los Seahawks. Se enfrenta a Drake Maye, la tercera selección del draft de 2024, quien produjo números que se esperaban de otro famoso pasador de los Patriots con un dedo anular completamente desarrollado. Maye terminó por delante de Darnold en la mayoría de las categorías de pase. Acumuló 31 pases de touchdown, 4,394 yardas y un índice de pasador de 113.5, líder de la liga, con dos novatos titulares en el lado izquierdo de una línea ofensiva completamente renovada.

Maye ha insistido en la importancia de correr el balón, y Vrabel sigue predicando el equilibrio en el largo preámbulo del Super Bowl LX. Pero los números podrían favorecer a Seattle.

Los Seahawks llevan una racha de 28 partidos consecutivos sin permitir que un corredor supere las 100 yardas, y las jugadas grandes son una quimera (solo 15 jugadas de más de 20 yardas) gracias a la velocidad y versatilidad de la defensa de siete y a la capacidad de Macdonald para generar presión con sus cuatro delanteros. Fueron tacaños en primera oportunidad y brillaron en tercera, cuando la mira se centra principalmente en la bolsa de protección.

Nueva Inglaterra había permitido que Maye fuera capturado 15 veces en los playoffs.

"Tenemos que mantenernos conectados", dijo el coordinador ofensivo de los Patriots, Josh McDaniels. "Es como la natación sincronizada. Si uno es diferente al otro, normalmente tienes una mala jugada. Nos pondrán a prueba. Se desviarán y harán acrobacias, un equipo muy violento".

El tackle defensivo de los Seahawks, Leonard Williams, es un auténtico terror en la zona defensiva, y seis defensores de Seattle acumulan al menos 40 presiones al quarterback. Williams lidera el equipo con 65, seguido de DeMarcus Lawrence con 58. Si bien el dinámico personal de Seattle y su combinación de jugadores creativos están acaparando titulares, los Seahawks estuvieron lejos de ser impecables en 2025. Permitieron 27 puntos a los Rams en el Juego de Campeonato de la NFC y necesitaron una ofensiva explosiva para vencer al mismo equipo por 38-37 en la temporada regular.

McDaniels dijo que no teme apoyarse en sus jóvenes jugadores. Recordó haber estado en el palco de prensa como entrenador asistente en la temporada 2001, cuando un joven Tom Brady debutó en el Super Bowl y venció a los St. Louis Rams.

"Ese fue un gran ejemplo de un jugador joven en una situación en la que los entrenadores podrían haber dejado que el partido se fuera a la prórroga", dijo Daniels. "Ese es el tipo de situaciones que los jugadores esperan. Drake ha tenido que lidiar con ese tipo de circunstancias esta temporada, y solo hemos tenido su mejor fútbol".

Maye registró 11 juegos con múltiples touchdowns en la temporada regular de 2025. Solo ha sufrido una derrota desde el 21 de septiembre, acumulando un récord de 16-1 desde entonces. Maye lidera a los Darnold, de 29 años, en victorias en postemporada, y sus cinco victorias combinadas en playoffs se consiguieron el mes pasado.

El receptor abierto de los Seahawks, Jaxon Smith-Njigba, lideró la liga con 1793 yardas de pase y recibió 163 de los 477 pases de Darnold en la temporada regular. Registró 119 recepciones y 10 touchdowns. Smith-Njigba tuvo 10 recepciones para 153 yardas y un touchdown en el Juego de Campeonato de la NFC. En video, Vrabel sigue buscando una debilidad importante.

"Repentino, astuto y competitivo", dijo Vrabel. "Tiene una potencia de juego excelente para su estatura. Es muy bueno en las recepciones disputadas. Buen manejo de rutas y comprensión en zona e individual. Gran control corporal".

Maye insistió el miércoles que su hombro estaba bien tras la limitación de la semana pasada. Estuvo en el Levi's Stadium la última vez que albergó el Super Bowl —febrero de 2016, cuando los Denver Broncos vencieron a los Carolina Panthers— y los Patriots jugaron en San Francisco la temporada pasada. Dijo que la preparación para el Super Bowl consiste básicamente en una semana normal con una estancia extra en un hotel y entrenamiento en una instalación extranjera. ¡Ay, jóvenes!

"Es un momento genial estar aquí con los chicos y los compañeros", dijo Maye. "Una oportunidad para disfrutar el momento juntos. La emoción estará un poco más intensa el día del partido".

La experiencia de Vrabel en el Super Bowl ha sido tema de conversación recurrente en el campamento improvisado de los Patriots en el San Jose Marriott y la Universidad de Stanford esta semana. Jugadores defensivos veteranos como el esquinero Carlton Davis III (compañero de Tom Brady en la victoria de Tampa Bay en el Super Bowl que coronó la temporada 2020) y el tackle defensivo Milton Williams (ganador con los Eagles hace un año) están ayudando a evitar el agotamiento emocional de jugadores jóvenes y novatos como el receptor abierto de 32 años Stefon Diggs con toda la pompa y solemnidad en la periferia del Super Bowl esta semana.

"Su proceso de maduración es inigualable. Uno de los mejores que he visto en la posición de mariscal de campo", dijo Diggs sobre la calma de Maye. "Todavía es muy joven, lo cual es una locura. Ha tenido mucho éxito, pero a medida que me he acercado a él, me he convertido en un gran fan suyo. Es como una pequeña inspiración. Ser tan joven, ser tan maduro y poder jugar a un alto nivel es algo que siempre quise cuando era un jugador joven. Estoy feliz de ser parte de esto".

Como era de esperar con otro entrenador en jefe que prioriza la defensa, Seattle también prioriza el juego terrestre. Kenneth Walker III lideró al equipo con 1,027 yardas terrestres en la temporada regular, y ha sumado 178 yardas y cuatro touchdowns en dos partidos de playoffs.

Para los Patriots, Rhamondre Stevenson fue segundo detrás del velocista novato TreVeyon Henderson en carreras en la temporada regular, pero Stevenson salió de la caseta del perro de Vrabel (donde aterrizó debido a tres balones sueltos) para liderar la NFL en carreras en los playoffs con 194 yardas en 51 acarreos.

"Siempre buscamos encontrar el equilibrio en nuestra ofensiva porque se vuelve más difícil defenderse si la defensa tiene que defender la carrera-pase en cada serie en cada situación", dijo McDaniels.

Los Patriots terminaron la temporada sextos en la NFL en yardas terrestres con 128.9 yardas por partido, tras ocupar el puesto 31 en el primer mes de la temporada. Maye ha sido un problema para los siete de la línea defensiva en los playoffs debido a su movilidad. Seattle puede usar al safety novato Nick Emmanwori como espía para controlar la velocidad de Maye, pero los Patriots saben que existen contraataques para ese tipo de jugada de ajedrez.

"Hay puntos débiles en cada cobertura", dijo Maye.

La dupla de la línea defensiva interior de Nueva Inglaterra, formada por Milton Williams y Christian Barmore, autodenominados depredadores de quarterbacks, representa un obstáculo para que el coordinador ofensivo de los Seahawks, Klint Kubiak, encuentre un lugar cómodo para Darnold. El guardia izquierdo novato de Seattle, Grey Zabel, será vital para hacer realidad la misión.

"Él y yo llegamos con hambre. Somos como leones. Venimos a cazar", dijo Barmore. "Y toda la línea defensiva. Nuestro objetivo es dominar cada vez que jugamos. No importa quién sea, otro día para alinearnos y darlo todo".

Darnold firmó un contrato de tres años por 100.5 millones de dólares con los Seahawks en marzo pasado. No ha jugado para el mismo equipo ni ha dirigido las jugadas desde 2022, su segundo año con los Carolina Panthers, cuando Baker Mayfield fue nombrado titular. Darnold, tercera selección del draft de 2018, está en su quinto equipo, pero está jugando su mejor fútbol americano. Sin embargo, lideró a todos los quarterbacks en pérdidas de balón (seis balones sueltos, 14 intercepciones), lo que generó dudas sobre su rendimiento esta semana.

Darnold dijo que su distensión oblicua, un problema que se presentó antes de los playoffs divisionales, ha mejorado notablemente con el descanso de dos semanas entre los partidos por el título de conferencia y el Super Bowl. Aseguró que no está con la intención de demostrarle a nadie que está equivocado ganando el domingo.

"Todo el trabajo duro y la dedicación nos llevan a este momento", afirmó Darnold.

--Jeff Reynolds, Field Level Media