Los Patriots han vuelto y podrían ser el equipo más peligroso de la AFC.

En septiembre hubiera sido difícil argumentar que los New England Patriots merecían estar en cualquier lista de contendientes legítimos al Super Bowl, pero después de 11 partidos podría ser aún más difícil argumentar lo contrario.

Los New England Patriots han ganado ocho partidos seguidos desde un inicio de temporada con marca de 1-2 . La victoria más reciente del equipo se produjo el jueves por la noche, cuando el corredor novato TreVeyon Henderson anotó tres touchdowns (dos por tierra y uno por aire) y Stefon Diggs atrapó nueve pases para 105 yardas durante una victoria de 27-14 sobre los New York Jets.

Los New England Patriots están invictos como visitantes (5-0) y tienen el mejor récord de la NFL. El mariscal de campo de segundo año, Drake Maye, ha tenido un desempeño sorprendentemente bueno y ahora se perfila como candidato a Jugador Más Valioso de la liga, mientras que Mike Vrabel es candidato a Entrenador del Año tras hacerse cargo de un equipo que ganó cuatro partidos en cada una de las últimas dos temporadas.

“Sí, [Vrabel] ha hecho un trabajo increíble”, dijo el esquinero Christian González. “Incluso recién llegados de las prácticas organizadas del equipo, se paró aquí y nos explicó lo que íbamos a hacer, cómo construir un equipo, cómo crear lazos, cómo unirnos y cómo fortalecer nuestra relación. No solo como exjugador, sino como un gran jugador, sabe cómo motivar a la gente. Sabe cómo motivarnos, y decimos que nos saca un poco de quicio. Le gusta hablar, pero la verdad es que es divertido. Hay buena energía. Nos encanta jugar para él, y haremos lo que sea necesario para salir a ganar”.

Probablemente no sea coincidencia que los Patriots no hayan perdido desde que González —el mejor jugador defensivo del equipo— regresó a la alineación tras perderse los tres primeros partidos por una lesión en los isquiotibiales. Ha contribuido a estabilizar una defensa de Nueva Inglaterra que se ha mostrado especialmente sólida contra la carrera. Los Patriots actualmente lideran la liga en yardas terrestres permitidas por partido (84,7).

Maye ha dado un salto enorme con respecto a la temporada pasada, cuando lanzó 15 pases de touchdown y 10 intercepciones. En 11 partidos esta temporada, suma 20 touchdowns y solo cinco intercepciones.

“No, no creo que nada me haya sorprendido”, dijo Maye tras el partido del jueves . “Cuando te esfuerzas y tenemos buenos jugadores y buenos entrenadores, vas a obtener el resultado que deseas. Obviamente, ha habido algunos resultados esta temporada, algunas derrotas, y uno aprende de ello y trata de sacar provecho cada semana. Creo que vamos a disfrutar del fin de semana y prepararnos para el próximo partido (contra los Bengals) el domingo”.

Si bien es cierto que los Patriots de Nueva Inglaterra han tenido un calendario relativamente fácil, cuentan con victorias de calidad en Buffalo (6-3) y Tampa Bay (6-3). Cinco de sus últimos seis partidos son contra rivales con récord negativo, lo que hace probable que comiencen la postemporada en casa. Incluso el primer puesto sigue en juego si logran superar a Indianápolis (8-2) y Denver (8-2) en la recta final.

La victoria del jueves contra los Jets se produjo apenas cinco días después de un triunfo por 28-23 en Tampa Bay. Vrabel afirmó estar impresionado con la capacidad de su equipo para rendir bien en una semana tan corta.

“Que disfruten de la victoria en una semana corta”, dijo. “Como les dije, estoy contento de que estemos 9-2. Estoy contento de no tener que verlos hasta el lunes”.

Luego, rumbo a Cincinnati…