Los Patriots recuperan las vibras del Super Bowl con el QB Drake Maye y una defensa dominante

Drake Maye corrió para un touchdown en la primera mitad y logró un primer down para terminar el Juego de Campeonato de la AFC el domingo en Denver, cuando fue coprotagonista de la defensa eliminatoria de Nueva Inglaterra.

"Dominar la delantera", dijo el tackle defensivo de los Patriots, Milton Williams, sobre el plan de juego. "Y lo logramos".

Maye se convierte en el segundo mariscal de campo más joven en ser titular en el Super Bowl a los 23 años, solo superado por Dan Marino. Los Patriots están en el Super Bowl por duodécima vez.

Maye lideró una serie crítica de gol de campo en el tercer cuarto, que incluyó una conversión en cuarta oportunidad y consumió más de nueve minutos de tiempo. Esos tres puntos y la ventaja de 10-7 se mantuvieron firmes el resto del partido.

"Ese chico es un perro", dijo Williams.

Los hijos del entrenador Mike Vrabel son todos mayores que Maye, una selección de primera ronda que heredó cuando los Patriots lo trajeron de vuelta a la cima de la organización hace un año. El domingo por la tarde, sus últimas instrucciones a Maye fueron que debía ser el "director" y controlar el entorno para "hacer tantas jugadas positivas" como pudiera.

Nueva Inglaterra se convirtió en el primer equipo en vencer a tres equipos en los playoffs con defensas que terminaron la temporada regular entre las cinco mejores en defensa total. Maye fue capturado 12 veces durante la racha de tres juegos en la AFC, derrotando a los Chargers (n.° 5), los Texans (n.° 1) y los Broncos (n.° 2), pero siguió encontrando maneras de hacer jugadas.

Tuvo las dos jugadas de carrera más largas de los Patriots, destacando una de 28 yardas, y corrió 10 veces para 65 yardas. De sus 10 pases completos, solo uno superó las 11 yardas por aire: una conexión de 31 yardas con Mack Hollins en un pase de flea flicker, totalizando 86 yardas de pase.

Stefon Diggs, jugando su tercer partido por el campeonato de conferencia, está listo para su primer Super Bowl y le dio todo el crédito a Maye.

"Ese es un soldado, hombre. Ese es un MVP, hombre", dijo Diggs en el campo después del partido. "Ese es un hombre que se mantiene firme, que lucha contra la adversidad".

Maye corrió para un touchdown de 6 yardas para empatar el partido a 7 en la primera mitad. Esto ocurrió después de que los Broncos, que anotaron primero con un pase de 6 yardas de Jarrett Stidham a Courtland Sutton, evitaran un intento de gol de campo de 32 yardas y una posible ventaja de 10-0 para optar por un pase en cuarta oportunidad, que fue incompleto a los 9:22 del segundo cuarto. Wil Lutz falló un gol de campo de 54 yardas en el segundo cuarto.

En el crucial tercer down tras la pausa de dos minutos, Maye recibió el centro. Un pase corto a su izquierda lo obligó a correr hacia los palos con el linebacker de los Broncos, Jonah Elliss. Maye necesitó seis yardas para alcanzar la 49 de los Broncos. Consiguió esa y una más, asegurando la victoria número 17 de la temporada para Nueva Inglaterra.

Vrabel ganó tres Super Bowls como jugador de los Patriots y tiene la oportunidad de convertirse en la segunda persona en ganar el Trofeo Lombardi con la misma franquicia, tanto como jugador como entrenador principal. Gary Kubiak (Broncos) fue el mariscal de campo suplente de John Elway durante su victoria en el Super Bowl y lideró a Peyton Manning y Denver a la victoria la última vez que el partido se celebró en Santa Clara hace 10 años.

Vrabel, linebacker antes de su carrera como entrenador, ha construido una defensa robusta jugando con arrogancia. Williams dijo que los Patriots volvieron a estar motivados por los elogios a la defensa rival. En tres partidos de playoffs, los Patriots solo han permitido 26 puntos en total.

Con una ventaja de 7-0, los Broncos optaron por no patear un gol de campo y fueron por un primer intento, pero fallaron, alimentando aún más la narrativa de "falta de respeto" de Nueva Inglaterra.

"Tenemos a muchos jugadores descartados. Nadie creía realmente en nosotros ni en lo que podíamos hacer", dijo Williams. "Probablemente dirán que es solo por cómo jugaron hoy, que no hicimos nada, que es lo que hicieron. Tenemos un partido más para salir a jugar y ver si nos dan el crédito".

"Siempre hay arrepentimientos", dijo el entrenador de los Broncos, Sean Payton, sobre intentarlo en cuarta oportunidad. "También es una decisión que tomas según el equipo contra el que juegas y lo que ves al otro lado del balón. Sí, siempre habrá dudas".

El esquinero Christian Gonzalez interceptó a Stidham con 2:11 restantes para asegurar la victoria. Los Patriots también aprovecharon un pase de Stidham desde el patio trasero.

"Nuestra defensa va a aguantar. Si no perdemos el balón, haremos nuestra parte", dijo González. "Como esquinero, no tienes muchas oportunidades. Solo quieres hacer las jugadas cuando te llegan. Vi el balón en el aire. Estaba jugando desmarcándome. No pasa muy a menudo, siempre estoy bajo presión. En ese momento, era como si volviera a jugar de receptor. Subir, atraparlo en su punto más alto y bajarlo".

--Medios de nivel de campo