Los Penguins buscan su sexta victoria consecutiva contra los Devils mientras Evgeni Malkin se acerca al regreso

Los Pittsburgh Penguins llegan al partido del jueves por la noche contra los New Jersey Devils con una racha de cinco victorias consecutivas, la mejor de la temporada, y podrían ver el regreso de un jugador clave cuando reciban a sus invitados para un enfrentamiento de la División Metropolitana.

Evgeni Malkin regresó a los entrenamientos con el equipo el martes tras perderse más de un mes por una lesión en la parte superior del cuerpo. El jugador de 39 años, dos veces campeón de la liga, jugó por última vez el 4 de diciembre, y el equipo ha experimentado altibajos sin uno de sus jugadores estrella.

En realidad, ha sido una caída y luego una subida. Los Penguins tuvieron un récord de 0-4-4 en sus primeros ocho partidos sin Malkin, pero han ganado seis de sus últimos siete desde entonces.

El entrenador Dan Muse dijo a los periodistas después de la práctica del miércoles que la racha actual es el resultado de una mejor consistencia después de las vacaciones.

"Creo que hemos hecho un mejor trabajo controlando un poco más la sensación del juego, el flujo del juego, el impulso del juego", dijo.

A pesar de perderse 15 de los 41 partidos del equipo, Malkin se mantiene entre los cinco mejores anotadores de los Penguins. Está empatado con Anthony Mantha en el cuarto puesto con 29 puntos, y sus 21 asistencias lo sitúan en el tercer puesto del equipo.

Sidney Crosby, compañero de Malkin desde hace mucho tiempo, lidera al equipo con 24 goles y 47 puntos. Crosby se encuentra actualmente en su mejor racha de la temporada con siete partidos anotando puntos, durante los cuales ha anotado cinco goles y siete asistencias. Tres goles y cuatro asistencias han llegado en sus últimos tres partidos, incluyendo el gol de la victoria del domingo por 5-4 en la prórroga contra Columbus.

Los Penguins no son el único equipo que podría recibir a un jugador clave el jueves. Nueva Jersey vio a Simon Nemec regresar a los entrenamientos el miércoles. El defensa, de 21 años, jugó por última vez el 11 de diciembre y ha estado de baja por una lesión en la parte inferior del cuerpo.

El entrenador de los Devils, Sheldon Keefe, dijo a los periodistas el miércoles que siempre que Nemec no sufra un revés cuando se despierte el jueves por la mañana, podrá jugar contra los Penguins.

Los Devils estarán encantados con el regreso de Nemec, especialmente en ataque, ya que el equipo ha perdido seis de sus últimos ocho partidos. Nueva Jersey ha anotado un total de seis goles en las derrotas y ha sido blanqueado dos veces. Eso incluye la derrota del martes por 9-0 ante los New York Islanders, la peor derrota de los Devils en casi 40 años.

Keefe calificó la derrota, en la que los Devils superaron a los Islanders 44-24, como "vergonzosa e inaceptable", pero le gustó la forma en que el equipo respondió en el hielo el miércoles.

"Ya hemos pasado por situaciones como esta, quizá no tan graves como la de anoche, pero no debería ser necesaria una llamada de atención como esta. Ya hemos pasado por demasiadas, pero aquí estamos", dijo Keefe.

Jesper Bratt lidera al equipo con 24 asistencias y 33 puntos, pero el delantero de 27 años solo suma cuatro puntos (tres goles y una asistencia) en sus últimos ocho partidos. Nico Hischier está empatado en el liderato del equipo en goles con 12 y solo le sigue Bratt con 32 puntos. Sin embargo, el pívot también suma solo cuatro puntos (dos goles y dos asistencias) en los ocho partidos.

El centro Jack Hughes, que ha jugado sólo en 25 partidos debido a una lesión en la mano, tiene 11 goles y 24 puntos, pero desde que regresó a la acción el 21 de diciembre, sólo ha marcado un gol y asistido en otros tres.

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