Los Pistons visitan a los Cavaliers con Isaiah Stewart de regreso de su suspensión

Parece inevitable que los Detroit Pistons, líderes de la Conferencia Este, y los Cleveland Cavaliers, ubicados en el cuarto lugar, se enfrenten en la segunda ronda de los playoffs.

Pero esa serie, si llega a concretarse, no se realizará hasta finales de abril.

Lo que sí está garantizado es que los rivales de la División Central se enfrentarán por cuarta y última vez en la temporada regular el martes en Cleveland. Y los Pistons contarán con el potente pívot Isaiah Stewart de vuelta tras una suspensión de siete partidos de la NBA.

"Estamos entre los cuatro primeros y ahí es donde queremos estar", dijo el entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson. "¿Nos quedan cuánto? ¿20 partidos? Es una realidad".

Detroit tiene un récord de 8-1 desde el 6 de febrero, incluyendo dos victorias sobre los New York Knicks, una sobre Cleveland y otra sobre el vigente campeón, Oklahoma City Thunder. Los Pistons también superaron al Thunder para adueñarse del mejor récord de la liga.

"Defendemos a un alto nivel que muchos no están dispuestos a hacer", dijo el entrenador de los Pistons, JB Bickerstaff. "Nuestros chicos simplemente siguen haciendo lo correcto".

Los Pistons derrotaron al Orlando Magic 106-92 el domingo, superándolos por 21 puntos en la segunda mitad. El base All-Star Cade Cunningham anotó 29 puntos y añadió 11 asistencias, mientras que el alero Ausar Thompson aportó nueve puntos, 11 rebotes y tres tapones.

Sus compañeros de equipo Tobias Harris y Caris LeVert le dieron crédito a Thompson por liderar la ofensiva defensiva que mantuvo a Orlando a 35 puntos después del medio tiempo.

"Todo empezó en el descanso, cuando el entrenador nos retó a mejorar en ese lado de la cancha y aceptamos el reto", dijo LeVert. "Ausar realmente lideró el esfuerzo en ese lado de la cancha y el resto simplemente lo imitamos".

Detroit ganó dos de sus tres primeros partidos contra Cleveland, incluyendo una victoria por 122-119 en tiempo extra el viernes en casa. Los Cavaliers no contaron con el escolta estrella Donovan Mitchell ni con su compañero de defensa James Harden para ese encuentro.

Mitchell permanece fuera de juego por una distensión en la ingle derecha, pero Harden regresó de una fractura en el pulgar derecho el domingo con 22 puntos, nueve rebotes y ocho asistencias en una victoria de 106-102 ante los Brooklyn Nets.

Cleveland necesitaba desesperadamente asegurar la victoria tras perder 118-116 el miércoles ante los Milwaukee Bucks, cuando se consideró que el toque de Jarrett Allen se produjo después de la bocina. Entonces desperdició una ventaja de nueve puntos en los últimos 2:44 del tiempo reglamentario en Detroit.

Este último sigue siendo un punto delicado para los Cavaliers, cuyo vestuario estuvo inusualmente apagado tras una derrota a finales de febrero. Han perdido tres de sus últimos cinco partidos, justo después de su racha de siete victorias consecutivas, la más larga de la temporada.

"Ese era nuestro partido", se lamentó el alero de Cleveland, Jaylon Tyson. "Estábamos justo ahí. Deberíamos haber ganado ese partido".

Cunningham y Harden prometen un emocionante duelo individual, pero el foco de atención para aficionados y ojeadores estará en la pintura. El pívot All-Star Jalen Duren y el suplente Stewart se enfrentarán a Allen y al actual Jugador Defensivo del Año, Evan Mobley.

Duren anotó 33 puntos y capturó 16 rebotes en el encuentro del viernes. También provocó la expulsión de Allen por faltas, lo que puso fin a una noche en la que anotó 25 puntos con 10 de 12 en tiros de campo. Allen ha promediado 22.1 puntos y 11.1 rebotes en sus últimos 12 partidos como titular.

"Cuando Jarrett juega a este nivel, nos eleva el nivel", dijo Atkinson. "Y lo que más me gusta es que desde que Evan regresó (de una distensión en la pantorrilla izquierda), no ha dado un paso atrás, y me encanta".

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