Los playoffs de fútbol americano universitario se tratan principalmente de quién gastó más

Las vacaciones de invierno son una época de alegría y celebración para algunos, pero para otros se caracterizan por la ansiedad. En medio de la tradición navideña del fútbol americano universitario, los partidos de bolos, el cambio de la tradicional postemporada a una fase de playoffs ampliada aumenta la ansiedad.

Independientemente de si uno se considera un juerguista alegre o un tacaño cascarrabias, el consumismo juega un papel crucial en la temporada. El fútbol americano universitario no es la excepción, con la reciente llegada de la NIL (Ningún Jugador de la Liga Nacional) como un elemento fundamental del juego, evidente en lo que resta de los playoffs.

A medida que el cuadro se reducía de 12 a ocho con los juegos de la primera ronda del fin de semana pasado, el College Football Playoff demostró un ejercicio comparable al monólogo de Eddie Murphy sobre el gasto navideño en el clásico de temporada Trading Places: "No voy a tener dinero para comprarle a mi hijo el GI Joe con el agarre de kung-fu, y mi esposa no va a hacer el amor conmigo porque no tengo dinero".

Bueno, llegar a los playoffs y avanzar son similares. Los ocho cuartofinalistas son un testimonio de su poder adquisitivo, aunque es difícil determinar con exactitud cuánto, lo que contribuye a la creciente ansiedad.

Un artículo de CBS Sports previo a la primera ronda dividió el torneo en categorías de gasto cero, con cinco de los 12 clasificados como "equipos de gasto élite". Cuatro de ellos disputan los octavos de final: el actual campeón nacional, Ohio State, Oregon, Texas Tech y Miami, que superó a Texas A&M, también equipo de gasto élite, en lo que quizás, sin coincidencia, fue el partido más reñido de la primera ronda.

Tanto James Madison como Tulane sufrieron una paliza ante oponentes adinerados en Oregon y Ole Miss, lo cual no es necesariamente un dato que valga la pena aplicar a cualquier debate sobre la NIL. Los departamentos deportivos con más fondos provenientes de ingresos televisivos, merchandising, etc., llevan mucho tiempo con ventaja frente a sus homólogos de conferencias con menos recursos, y esa disparidad es un rasgo característico de las historias de desfavorecidos que tanto adoran los aficionados.

Sin embargo, en el caso de otros equipos históricamente desfavorecidos en los Playoffs de este año, el gasto NIL es un factor indudablemente crucial para que Indiana y Texas Tech busquen el campeonato nacional.

Los Hoosiers, cabezas de serie e invictos, llegan a su primer Rose Bowl en casi seis décadas con el apoyo del ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza. El mariscal de campo de Indiana tiene una valoración de $2.6 millones, según las estimaciones de On3.com , superior a la estimación de $1.6 millones que se le había otorgado poco después de su transferencia desde Cal.

Y aunque menos dramático en un contexto histórico que el ascenso de Indiana, la competencia de Texas Tech por el campeonato nacional representa un salto significativo para un programa que antes estaba destinado a ser un equipo secundario. Los Red Raiders son equipos desfavorecidos, ya que rara vez fueron competitivos a nivel nacional anteriormente, pero Texas Tech, según se informa, invierte en NIL con un fervor comparable al de los clubes de fútbol de primera división.

El paralelismo con el fútbol funciona en parte porque, así como un Manchester City que otrora era mediano se convirtió en una potencia de la Premier League inglesa coincidiendo con una inyección de dinero, Texas Tech debe gran parte de su ascenso al dinero del petróleo.

On3 informó que Texas Tech invirtió la impresionante suma de $28 millones en su plantilla para 2025, convirtiéndola en una de las alineaciones más caras del fútbol americano universitario. La imagen pública del colectivo NIL de Tech, el ex liniero de los Red Raiders Cody Campbell, vendió su empresa energética Double Eagle por $4.1 mil millones a principios de este año.

¿Acaso los playoffs de este año anticipan todas nuestras próximas temporadas de fútbol? ¿Necesita un programa su propia versión de Landman para enriquecerse y poder competir?

Analizar el otro reñido enfrentamiento de primera ronda —la remontada de Alabama ante Oklahoma— ofrece una perspectiva fascinante. Enfrentó a dos programas históricamente destacados que CBS Sports calificó como "buenos, pero no tan elitistas como se cree".

Esa es una descripción interesante, ya que se alinea particularmente con la caída de Alabama del programa más dominante en el deporte en los años justo antes de que la Corte Suprema permitiera pagos NIL en 2021, al posicionamiento actual de Crimson Tide como un ganador constante pero difícilmente un vencedor mundial.

Ahora bien, es demasiado simplista atribuir la leve caída de Alabama al gasto de NIL y desacredita la notable actuación de Nick Saban como entrenador principal del Tide. Pero cabe destacar que Saban ha criticado abiertamente no el gasto de NIL, sino su falta de estructura.

"Estoy totalmente a favor de que los jugadores ganen dinero", dijo Saban la primavera pasada. "Creo que mucha gente estaría de acuerdo. En cuanto al futuro del atletismo universitario, no solo del fútbol americano, ¿cómo podemos sostener otros 20 deportes sin fines de lucro que generen muchas otras oportunidades para la gente en el futuro?"

En paralelo con la temporada navideña, los comentarios de Saban sobre la salud a largo plazo de los deportes universitarios durante esta era actual de gasto no regulado pueden traer a la mente pesadillas de facturas de tarjetas de crédito que vencen después de una juerga de compras de regalos.

Quizás haya notado que gran parte de la información sobre el gasto NIL se presenta en estimaciones. La falta de supervisión o regulación concreta dificulta la evaluación del panorama y solo aumenta la ansiedad en torno al gasto NIL.