Los programas en ascenso No. 18 Vanderbilt y Utah State se enfrentan por primera vez

Para el entrenador de Vanderbilt, Clark Lea, dar el siguiente paso en el resurgimiento del programa requerirá derrotar a uno de sus mentores el sábado en Nashville, Tennessee.

Sus Commodores (4-0), 18º en la clasificación, buscarán continuar con su mejor comienzo desde 2008 cuando se enfrenten a Utah State (3-1), que ha tenido su propio comienzo sólido en su primer año bajo el mando del veterano entrenador Bronco Mendenhall.

Vanderbilt llega al partido fuera de conferencia tras su partido con mayor puntuación en más de un siglo: una goleada de 70-21 a Georgia State. Los Commodores han superado a sus oponentes por 190-51 esta temporada.

Utah State ha ganado sus dos últimos partidos. La única derrota de los Aggies fue en otro partido fuera de casa contra un equipo clasificado de la SEC, una derrota por 44-22 ante Texas A&M, entonces número 19, el 6 de septiembre.

Con una victoria en Vanderbilt, Utah State igualaría su total de victorias de la temporada pasada (4-8) bajo el mando del ex entrenador en jefe Nate Dreiling.

Los Aggies contrataron a Mendenhall en diciembre después de que llevó a Nuevo México a un récord de 5-7 durante su única temporada allí en 2024. Mendenhall, quien terminó un retiro de dos años para entrenar a los Lobos, es dueño de un récord de carrera de 143-89 con 14 apariciones en bowls en BYU (2005-15) y Virginia (2016-21).

"Antes que nada, mi más profundo respeto por Bronco Mendenhall. Ha sido mi mentor y amigo a lo largo de los años", dijo Lea el martes.

En un artículo de ESPN de 2022, Lea comentó que era entrenador asistente en Wake Forest en 2016 cuando leyó el libro de Mendenhall "Running into the Wind" sobre su enfoque del fútbol americano y el liderazgo. Cuando Lea se convirtió en coordinador defensivo de Notre Dame en 2018, incorporó muchas de esas lecciones. Para 2020, ya hablaban con frecuencia.

"Sobre todo en las primeras etapas de la creación de este programa, contacté con él para aprender", dijo Lea. "Ha sido un creador de programas a lo largo de su trayectoria y también un tipo con una intensidad discreta. Sus equipos siempre juegan de una manera determinada y siempre lo he admirado por lo que hace, y ahora podemos competir contra él".

Mendenhall dijo que le sorprendió ver el éxito de Lea, quien heredó un equipo que terminó 0-9 en 2020.

"Ha sido divertido tener una gran relación y ver el progreso y el crecimiento de su programa y los éxitos que están teniendo", dijo Mendenhall el lunes.

La familiaridad entre Vanderbilt y Utah State va más allá de los dos entrenadores. El coordinador defensivo de los Aggies es Nick Howell, quien ocupó ese puesto con los Commodores entre 2022 y 2023 antes de unirse a Mendenhall en Nuevo México y Utah State.

Ambos equipos cuentan con mariscales de campo de doble amenaza que están logrando números enormes.

Bryson Barnes, de Utah State, lidera la Mountain West en yardas de pase (982) y touchdowns (ocho) y solo ha lanzado una intercepción en 107 intentos. También ha corrido para 197 yardas y seis anotaciones.

Diego Pavía, de Vanderbilt, lidera la SEC en porcentaje de pases completos (73.9) y ha lanzado para 890 yardas, con ocho touchdowns y dos intercepciones. Ha corrido para 215 yardas, la mayor cantidad del equipo, y una anotación.

"Es un muy buen jugador de fútbol y obviamente un muy buen líder, la cara, la marca y yo diría que la razón por la que hay un resurgimiento en Vanderbilt", dijo Mendenhall sobre Pavia.

Los Commodores son favoritos por tres touchdowns para dejar a Utah State con un récord de 2-28 contra los miembros actuales de la SEC.

El enfrentamiento del sábado será el primer encuentro entre ambos programas.

--Medios de nivel de campo