Los puestos de playoffs están en juego en el final de la temporada regular en Darlington

Y entonces hubo uno.

La raza, claro está.

La temporada regular de 26 carreras de la NASCAR Cup Series concluye en Darlington Raceway con la Cook Out Southern 500 del domingo por la noche, la primera aparición del evento estrella en la línea de corte antes de que comience la persecución por el título de 10 carreras el próximo domingo en el Atlanta Motor Speedway.

Trece de los 14 ganadores se han clasificado para la postemporada que termina en Phoenix Raceway el 10 de noviembre, y la alborotada situación de Austin Dillon en Richmond lo deja inelegible para que NASCAR compita por el título.

Otros tres, Martin Truex Jr., Ty Gibbs y Chris Buescher, se ubicaron lo suficientemente arriba en la clasificación como para ingresar al campo de campeonato de 16 pilotos, pero un ganador primerizo detrás de ellos el domingo eliminaría a uno de ellos.

Buescher, de 31 años, arrasó la temporada pasada con su Ford Nº 17 de RFK Racing, consiguiendo tres victorias en cinco carreras, una racha increíblemente intensa a finales de julio y durante todo agosto.

Irónicamente, las 400 millas de Darlington de esta temporada, un alocado evento del 12 de mayo en el que el líder Buescher fue superado por el No. 45 del ganador de la pole, Tyler Reddick, a nueve vueltas del final, le permitió al dueño del equipo RFK, Brad Keselowski, romper una racha de 110 carreras sin ganar y entregarle a Ford su primera victoria en 13 largadas.

Una semana antes, en Kansas Speedway, Buescher perdió ante el ganador Kyle Larson por 0,001 segundos en lo que fue oficialmente el final más ajustado en la historia de este deporte.

Esa combinación deja a Buescher en una situación peligrosa: si no tiene un auto ganador, tiene que correr bien, mantener su ventaja de 21 puntos y esperar que un ganador primerizo no encuentre la victoria, alguien como el dos veces ganador de la Southern 500, Erik Jones, o cualquier otra persona capaz de obtener la victoria pero que no lo haya logrado en 25 carreras.

Bubba Wallace está en esa categoría.

Wallace está 21 puntos detrás del nativo de Prosper, Texas, y ha tenido un Toyota No. 23 rápido este verano, logrando resultados entre los 10 primeros en cuatro de las últimas cinco carreras.

El piloto de 23XI Racing dijo que no siente más estrés que de costumbre, pero que simplemente le gustaría volver a ganar.

"Creo que, desde una perspectiva más amplia, me estresa no haber ganado en casi dos temporadas", dijo Wallace. "Digamos que el año pasado fue Daytona o la carrera eliminatoria de Bristol. No tengo estrés en comparación con el año pasado y creo que eso es para mejor".

Correr fuerte en el último tercio de la carrera sería de gran ayuda, añadió.

"Obviamente, cuando llega el momento decisivo y decimos que hemos hecho una gran primera y segunda etapa, y las cosas empiezan a ponerse difíciles, hay que mantener las emociones bajo control", dijo Wallace, compañero de equipo de Reddick en el establo propiedad de Michael Jordan y Denny Hamlin. "Y creo que he aprendido que en los últimos dos años las carreras no terminan hasta que cae la bandera a cuadros... hay que seguir presionando".

El piloto de Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, calificó a Darlington como "la pista más singular del calendario, simplemente por la forma en que se conduce, lo angosta que es y la relación riesgo-recompensa".

Pero para pilotos como Buescher, Wallace y probablemente otros diez, hay poco riesgo y solo recompensa en una pista que debe ser domesticada para tener una oportunidad por el título.

--Medios a nivel de campo