Los Raptors y los Clippers, aspirantes al título, buscan mejorar su posición en los playoffs.

Los Toronto Raptors cierran el miércoles una gira crucial de cinco partidos fuera de casa contra Los Angeles Clippers, un equipo que lucha por posicionarse en la carrera por los playoffs de la Conferencia Oeste.

Toronto (40-31) puede cerrar su gira con un balance positivo, tras llegar a Los Ángeles con una victoria por 143-127 el lunes en Utah. Los Raptors sufrieron derrotas consecutivas el viernes y el domingo en Denver y Phoenix, pero lograron su segunda mejor actuación anotadora de la temporada contra los Jazz.

RJ Barrett, con 27 puntos, lideró a cuatro jugadores de los Raptors que anotaron al menos 20 puntos, junto con Sandro Mamukelashvili (23 puntos), Ja'Kobe Walter (21 puntos, 6 de 8 en tiros de tres puntos) y Scottie Barnes (20 puntos).

Barnes también repartió 10 asistencias, complementando las 15 de Jamal Shead, con lo que Toronto alcanzó un récord de franquicia de 49 asistencias en 54 tiros de campo convertidos. Barnes y Shead, junto con Immanuel Quickley, quien se perdió el partido del lunes por una lesión en el pie, promedian más de cinco asistencias por encuentro.

"Eso es algo que nos gusta mucho hacer y en lo que hacemos hincapié: el movimiento del balón, el movimiento del cuerpo", dijo el entrenador de los Raptors, Darko Rajakovic.

Toronto promedia casi 29 asistencias por partido, la cuarta mejor marca de la NBA.

El equilibrado ataque de los Raptors se produjo sin dos de sus máximos anotadores de la temporada, Brandon Ingram y Quickley. Ingram, máximo anotador de Toronto con 21,6 puntos por partido, no jugó debido a una lesión en el talón, un día después de haber anotado solo seis puntos en la derrota ante Phoenix.

Quickley fue baja de última hora en la alineación del lunes debido a una lesión en el pie.

Tanto Ingram como Quickley figuran como dudosos, después de que Rajakovic dijera tras la victoria del lunes que los problemas de Ingram en el talón "no son una gran preocupación".

Toronto inicia sus últimos 11 partidos de la temporada regular en el quinto lugar de la Conferencia Este, medio juego por delante de Atlanta en la lucha por el último puesto garantizado para los playoffs y solo 1 1/2 juegos por delante de Filadelfia al comenzar el martes.

El tramo que se avecina determinará si los Raptors llegan a la postemporada con su plaza asegurada o si tendrán que disputar la ronda de repesca.

Los Clippers (36-36), por su parte, aseguraron su lugar en la ronda preliminar de la Conferencia Oeste el lunes con una contundente victoria en casa por 129-96 sobre un Milwaukee en baja forma. Esta victoria se produjo tras un triunfo en tiempo extra por 138-131 sobre Dallas, que puso fin a una racha de cuatro derrotas consecutivas.

Los Ángeles llegó al martes a siete juegos y medio de Houston por el último puesto garantizado en los playoffs del Oeste, con diez partidos restantes en el calendario de los Clippers. Si bien alcanzar a los Rockets puede parecer improbable, Los Ángeles estaba a cuatro juegos de Phoenix por el primer puesto en la ronda preliminar hasta el martes.

"Ejecutar bien en los momentos decisivos y cometer pocos errores", dijo el alero de Los Ángeles, Kawhi Leonard, a los periodistas, que era el objetivo del equipo de cara a los últimos 10 partidos de la temporada regular.

Leonard anotó 28 puntos el lunes, tras su actuación de 34 puntos contra Dallas. Ha conseguido al menos 23 puntos en cada partido desde principios de febrero, lo que le sitúa con un promedio de 28,3 puntos por encuentro, el máximo del equipo.

Leonard lidera una plantilla que sufrió importantes cambios a mitad de temporada: el ex Jugador Más Valioso, James Harden, fue enviado a Cleveland en un acuerdo que trajo a Darius Garland a Los Ángeles. Los Clippers también incorporaron a Benedict Mathurin procedente de Indiana a cambio del pívot Ivica Zubac.

Mathurin ha estado de baja por una lesión en el dedo del pie, pero ha anotado más de 21 puntos en cinco de sus seis apariciones desde el 7 de marzo. Garland, que terminó con 15 puntos y seis asistencias el lunes, anotó 41 puntos el sábado contra Dallas.

"A este grupo le gusta jugar al baloncesto", dijo Leonard sobre la actual plantilla de los Clippers. "Se divierten y compiten".

--Medios de comunicación de nivel de campo