Los Reales y los Yankees se preparan para reavivar su rivalidad en los playoffs

NUEVA YORK -- Por ahora, los Kansas City Royals y los New York Yankees solo pueden escuchar sobre sus pasadas batallas en los playoffs, que solo sus respectivos managers estuvieron vivos para presenciar.

Ninguno de los jugadores actuales está en edad de recordar las cuatro veces entre 1976 y 1980 cuando Kansas City y Nueva York se enfrentaron en la postemporada.

Eso cambiará el sábado, cuando los Yankees reciban a los Reales para comenzar la Serie Divisional de la Liga Americana al mejor de cinco juegos y reavivar una rivalidad que ha estado ardiendo durante décadas.

Gerrit Cole (8-5, 3.41 ERA en temporada regular) lanzará para Nueva York contra su compañero derecho Michael Wacha (13-8, 3.35 ERA).

Las famosas batallas de la ALCS de años atrás contaron con George Brett, Willie Wilson y Dennis Leonard brillando para Kansas City contra los destacados jugadores de los Yankees Reggie Jackson, Thurman Munson y Ron Guidry.

La rivalidad se renueva este año con Bobby Witt Jr. brillando para los Reales contra el poderoso dúo neoyorquino formado por Aaron Judge y Juan Soto.

"Cuando era niño, Kansas City era un planeta muy lejano para mí", dijo Matt Quatraro, el mánager de Kansas City en su segundo año y oriundo de Selkirk, Nueva York. "Eso era en el oeste. Iban al oeste y eran partidos difíciles o lo que fuera que tuviera esa mentalidad".

Wacha dijo que ha aprendido a apreciar la rivalidad a pesar de haber nacido en 1991, más de una década después del enfrentamiento de playoffs más reciente entre los equipos.

"Definitivamente hemos visto algunos momentos destacados en los últimos días una vez que supimos el enfrentamiento", dijo Wacha. "Sí, es genial. Es genial para los fanáticos. Recordar esos juegos y esos recuerdos".

Los Reales están en la postemporada por primera vez desde que ganaron la Serie Mundial de 2015. La última vez que Nueva York ganó la Serie Mundial fue en 2009.

Kansas City ha superado tres temporadas con más de 100 derrotas desde su título más reciente, incluida una campaña con 106 derrotas que igualó el récord de la franquicia el año pasado. Las 104 derrotas de los Royals en 2018 los posicionaron para seleccionar a Witt en segundo lugar en 2019.

Hasta ahora, Witt ha demostrado su valía.

El jugador de 24 años bateó .332 durante la temporada regular para ganar su primer título de bateo de la Liga Americana y acumuló 32 jonrones con 109 carreras impulsadas en su tercera temporada.

Witt dijo que se enteró de las pasadas batallas de postemporada entre Kansas City y Nueva York gracias a Brett, actualmente vicepresidente de operaciones de béisbol de los Reales.

"Solo por escucharlo de boca de (Brett) y cómo surgió esa pequeña rivalidad", dijo Witt Jr. "Pero sí, siempre es cuestión de intentar crear tu propio legado con el equipo que tenemos aquí y lo especial que es".

Witt comenzó su carrera en los playoffs al conectar sencillos RBI que eventualmente ganaron el juego en ambas victorias de una carrera de Kansas City sobre los anfitriones Orioles de Baltimore para barrer la serie de comodines al mejor de tres.

"Es uno de los mejores jugadores del deporte", dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone, sobre Witt. "Es un tipo muy difícil de controlar y, sin duda, un tipo que atrae nuestra atención".

Nueva York terminó con el mejor récord de la Liga Americana gracias a las dinámicas actuaciones de Judge y Soto.

Dos años después de que sus 62 jonrones establecieran el récord de la Liga Americana, Judge terminó con 58, además de 144 carreras impulsadas, la mayor cantidad de su carrera. Soto conectó 41 jonrones, la mejor marca de su carrera, y anotó 128 carreras en su primera temporada con los Yankees desde que fue adquirido de los Padres de San Diego en diciembre pasado.

"Creo que tenemos la oportunidad de ganarlo todo", dijo Boone. "Pero creo que todos los que todavía están en la cancha probablemente sienten lo mismo, y con razón. "Siento que en muchos sentidos estamos en una mejor posición para los playoffs este año con algunas de las cosas que se han unido al final".

Cole tiene marca de 10-6 con 2.93 en 17 aperturas de postemporada en su carrera. Tiene marca de 4-2 con efectividad de 3.49 en siete aperturas de playoffs con Nueva York.

Cole terminó su temporada regular (que no comenzó hasta el 19 de junio debido a una lesión en el codo) permitiendo una carrera en sus últimas 15 2/3 entradas.

Los Yankees ganaron cinco de siete encuentros en la temporada regular contra Kansas City, aunque Cole no los enfrentó. Cole tiene marca de 4-1 con efectividad de 2.77 en ocho aperturas de su carrera contra los Royals.

Wacha firmó un contrato de dos años por 32 millones de dólares con Kansas City en diciembre pasado y tuvo un récord de 9-2 en sus últimas 15 aperturas. No se enfrentó a Nueva York esta temporada, pero tiene un récord de 2-1 con una efectividad de 2.97 en 11 salidas de su carrera (nueve aperturas) contra los Yankees.

Wacha tiene marca de 4-3 con una efectividad de 5.21 en ocho apariciones en postemporada en su carrera (seis aperturas).

--Larry Fleisher, Medios de comunicación a nivel de campo