Los recién llegados impulsan el cambio de rumbo de los Eagles y su regreso al Super Bowl

NUEVA ORLEÁNS -- Un ex entrenador en jefe con décadas de experiencia, Vic Fangio transformó la defensa de Filadelfia de debilidad a fortaleza con una ventaja sensata y estándares de Super Bowl.

"Tiene un estándar de cómo se supone que debe lucir", dijo el entrenador en jefe de los Eagles, Nick Sirianni, el miércoles en el Hilton New Orleans Riverside antes de la primera práctica completa de Filadelfia de la semana. "Y exige que los muchachos cumplan con ese estándar. No tiene miedo de decirles a los muchachos cuando cree que no cumplen con ese estándar. Ha sido increíble. La forma en que se conecta con los muchachos. Ha sido genial en el día del juego. Ha significado mucho para este equipo. Ha sido increíble este año".

Los Eagles ocupan el primer lugar en defensa total como contrapeso a un juego terrestre que ganó más de 3.000 yardas.

Fangio y los Miami Dolphins se separaron mientras Sirianni buscaba la combinación adecuada de jugadores para ambos lados del campo. También quería sumar energía y talento a la plantilla. Las incorporaciones clave del corredor Saquon Barkley, el safety CJ Gardner-Johnson, el linebacker Zack Baun y el guardia Mekhi Becton (todos al menos en su quinta temporada en la NFL) facilitaron el trabajo.

Sirianni dijo que Gardner-Johnson, en su segunda etapa con el equipo después de una temporada con los Detroit Lions, aporta "energía infinita". También tiene un gran impacto en la tasa de pérdidas de balón del equipo. Gardner-Johnson lideró a los Eagles con seis intercepciones, exactamente la misma cantidad que su total líder del equipo con Filadelfia en 2022, su última temporada de Super Bowl.

Más importante aún, dijo Sirianni, fue su papel instrumental junto al esquinero Darius Slay, de 34 años, al trabajar horas extras para mantener al esquinero novato de primera ronda Quinyon Mitchell y al back defensivo de segunda ronda Cooper DeJean en plena forma.

Ninguno de los dos se topó con el llamado muro de novatos, aunque Mitchell sufrió una lesión en el hombro en los playoffs. Para el safety Reed Blankenship, el cambio de rumbo de la defensa de 2023 a 2024 ha sido emotivo.

"El año pasado fue difícil", dijo Blankenship sobre la defensa de los Eagles, que ocupa el puesto 26 y la defensa aérea, que ocupa el puesto 31 en 2023. "Lo pone en perspectiva. Cómo se pueden hacer algunos cambios aquí y allá, creer en los demás... el cielo es el límite.

"... Se me saltaron las lágrimas después del partido por el campeonato (de la NFC). Hemos avanzado mucho. Del año pasado a este año, ha sido un cambio radical y no podría sentirme lo suficientemente bendecido".

Ningún jugador ha significado más que Barkley en el cambio a un equipo complementario. Y no muestra señales de bajar el ritmo. Tiene 66 acarreos para 442 yardas (6,7 yardas por acarreo) con cinco touchdowns en tres partidos de playoffs en enero. Kansas City tiene 57 acarreos para 185 yardas y cuatro touchdowns en dos partidos de playoffs.

"Cuando hablamos de fútbol americano, no se puede ser grande sin la grandeza de los demás. Estamos viendo a Saquon brillar con la línea ofensiva bloqueando para él, viendo a Jalen (Hurts) con su habilidad para correr", dijo Sirianni. "Está rodeado de todos estos grandes jugadores, una gran línea ofensiva, y lo estamos viendo brillar a lo grande. Está en gran forma. Ya no escucho las preguntas que me hacían a principios de año sobre '¿puede Saquon aguantar tantos acarreos en un partido?' Y la respuesta a eso era: 'Lo que vamos a intentar hacer es ganar todos los partidos'. Y este año eso significó muchos acarreos para Saquon".

Hurts dijo que no le importa dar un paso atrás para que el equipo logre el éxito, y señaló que "no es él quien planifica el juego" o decide cómo abordar a un oponente. El líder del equipo con 14 touchdowns terrestres, Hurts lanzó 361 pases en la temporada regular, por debajo de los 538 en 2023 y los 460 en 2022.

"Ya lo he dicho antes, pero lo más importante es lo más importante. Ganar es la única motivación", dijo Hurts.

--Jeff Reynolds, Medios de comunicación a nivel de campo