Los Rockets de Ime Udoka son el futuro del baloncesto de hombres altos

Resulta que el gran Don Nelson estaba equivocado.

Desde que los discípulos de James Naismith presenciaron los espectaculares mates de Wilt Chamberlain, supieron que los hombres altos dominarían el deporte que el buen doctor, que no podía hacer mates ni saltando desde una de sus cestas de melocotones, había inventado.

Así que se pusieron manos a la obra para solucionarlo. Delimitaron una zona de acceso restringido —llamada zona de peligro— y luego la ampliaron. Acuñaron el término «interferencia de gol» y lo prohibieron. Incluso tomaron la jugada más espectacular del juego —el mate— y la prohibieron durante un tiempo.

Nelson presenció la evolución de primera mano. Jugó contra Wilt y con Bill Russell. Pero fueron sobre todo tipos como Zelmo Beaty, Bob Lanier y Walt Bellamy —refrigeradores humanos diseñados para interponerse entre Wilt y su festín nocturno— quienes llamaron la atención de Nelson.

Tras una brillante carrera como jugador, Nelson, un entrenador innovador, vislumbró el baloncesto como un deporte para jugadores de menor estatura. Ya contaba con el apoyo de los defensores de las reglas. Ahora solo necesitaba la audacia suficiente para diseñar jugadas que permitieran a Tim Hardaway enfrentarse cara a cara con Bill Cartwright.

Con la ayuda de la ABA, creadores del tiro de 3 puntos, y de los árbitros, que dejaron de sancionar el palmeo, Nelson utilizó la táctica del hombre pequeño para labrarse una exitosa carrera como entrenador… Hasta que llegó Chris Webber y lo arruinó todo.

En los últimos años, el juego de la NBA se ha convertido en lo que los editores de Naismith, y por consiguiente Nelson, pensaron que sería: un juego rápido con una defensa perimetral sin contacto, tiros deslumbrantes e incluso otra zona dentro de la zona, un área restringida en la que Wilt solía instalarse y bloquear tantos tiros que los estadísticos perdieron la cuenta.

A los aficionados les encanta que jugadores de baja estatura como Stephen Curry, Russell Westbrook y Shai Gilgeous-Alexander ahora sean capaces de ser reconocidos como los jugadores más valiosos del juego. ¡Increíble!

Mientras tanto, los que regresan de Marte empiezan a preguntarse: ¿Qué fue del gran hombre americano?

Te diré lo que pasó: desde luego, no se hizo más pequeño. Al contrario, se puso más delgado y atlético. Ahora no solo lanza triples, sino que también los defiende.

Bob Lanier nunca hizo eso.

Y ahí radica la base de una nueva revolución que está transformando los cimientos de la NBA. Dentro de unos años, pasará a la historia como la Era de Victor Wembanyama. Pero, en realidad, se necesitará un visionario como Nelson para impulsarla al máximo.

Entra en escena Ime Udoka, un chico robusto de 1,95 metros y 100 kilos que podría haber llegado a ser alguien si hubiera sido 15 centímetros más alto.

Sin embargo, con 1,95 metros de altura en su mejor momento, a principios de siglo, tenía la envergadura suficiente para dominar físicamente el baloncesto en casi todos los niveles. Así que Udoka conoce su potencial.

En la noche inaugural, tras haber perdido a su mejor jugador pequeño —Fred VanVleet— para el resto de la temporada , Udoka se atrevió a alinear un quinteto inicial de jugadores de poca monta —un jugador de 2,01 metros y otros cuatro que medían 2,11 metros—. Nada menos que contra los campeones defensores.

Los defensores más altos acosaron a Gilgeous-Alexander, provocando una mala noche de tiro , y los Thunder necesitaron dos períodos adicionales, en casa, para enviar a Udoka al autobús del equipo como perdedor.

Pero, de hecho, no había perdido. Había ganado. Si los Giants casi logran vencer al mejor equipo de la liga, que la suerte les sonría a los demás.

Fue casi injusto, como si alumnos de sexto grado jugaran contra alumnos de tercero en el recreo. La velocidad puede superar el tamaño, pero no cuando el tamaño tiene la misma velocidad.

Entonces se convierte en Wilt contra el fontanero de toda la vida. Solo que en este caso, son Wilt y cuatro primos contra los cinco desatascadores.

Gracias a una combinación de la defensa perimetral sin igual de Amen Thompson (2,01 m), el atletismo de clase mundial de Jabari Smith Jr. (2,11 m) y Tari Eason (2,03 m), la capacidad de las superestrellas Kevin Durant y Alperen Sengun (2,11 m) para coexistir como aleros, y un par de fuerzas interiores como Steven Adams (2,11 m) y Clint Capela (2,08 m), los Rockets de Udoka tienen el potencial de asombrar al mundo del baloncesto.

Todo porque los jugadores de 2,10 metros están empezando a jugar como los de 1,80. Y los de 1,80 nunca jugarán como los de 2,10.

Así pues, llegamos a las incongruencias que Naismith hizo posibles antes de que se añadieran todos los cuadrados, rectángulos y arcos a su obra maestra.

Lamentablemente, al igual que Nelson se vio presionado a hacer en ocasiones cuando lastraba su Ferrari relegando a jugadores como Alton Lister, Victor Alexander y Adonal Foyle al asiento trasero, Udoka se ha alejado de su alineación revolucionaria en los últimos partidos, insertando a un jugador pequeño tradicional (Josh Okogie, de 1,93 m) en la alineación titular en lugar de su hombre grande más duro (Adams).

Olvídense de las seis victorias en siete partidos. Es un error. Sengun, Durant, Smith y Thompson pierden su ventaja al enfrentarse a rivales más grandes, y con eso, es imposible que los Rockets superen la segunda ronda de los exigentes playoffs del Oeste. Sobre todo con Okogie y Reed Sheppard, de 1,88 m, desempeñando papeles importantes.

Se podría argumentar que los Rockets tampoco tienen ninguna posibilidad de éxito jugando con una alineación del futuro en el presente, pero probablemente los Thunder, después de lo que presenciaron en la noche inaugural, no estén convencidos de ello.

Y si Udoka está dispuesto a apostarlo todo, imagínense que en la fecha límite de traspasos consiga arrebatarle a los Pistons a Ausar Thompson , el reflejo de 2,01 metros de Amen, para que la foto del equipo sea aún más imponente.

Quizás Udoka se haya arrepentido. Si es así, el valiente Nelson debería llamarlo.

Algunos dirían que el líder de la brigada ligera del siglo XX nunca ganó nada. Otros argumentarían que él hizo del juego lo que es hoy.

Nunca lo sabrás hasta que lo intentes.

Udoka tiene la oportunidad de provocar un cambio de magnitud similar al de Nelson, pero en sentido contrario. Es una tarea ardua, pero con un enorme potencial.