Los Sabres buscan demostrar sus credenciales para los playoffs ante los cansados Islanders

Los New York Islanders pasaron las últimas dos semanas lejos de casa confirmando su condición de aspirantes a los playoffs en decadencia.

Los Buffalo Sabres apenas tuvieron que salir de la zona horaria del Este para continuar con una de las remontadas más sorprendentes de la temporada que recordamos.

Los Islanders finalmente regresarán a casa el sábado por la tarde, cuando reciban a los ardientes Sabres en una batalla de equipos que ocupan puestos de playoffs en la Conferencia Este.

Los Islanders jugaron por última vez el miércoles, cuando concluyeron una gira de siete partidos como visitantes con una derrota por 4-1 ante los Seattle Kraken. Los Sabres continuaron su racha de cinco partidos el jueves al vencer a los Montreal Canadiens por 4-2.

Los Islanders terminaron 3-3-1 en una gira por la Conferencia Oeste que comenzó con una derrota por 2-1 en tanda de penaltis ante los Nashville Predators el 8 de enero y terminó con Nueva York dividiendo cuatro juegos contra cuatro de los equipos más occidentales de la NHL: los Kraken, así como los Edmonton Oilers, Calgary Flames y Vancouver Canucks.

Si bien los Islanders cayeron del segundo al tercer lugar en la División Metropolitana, tenían cuatro puntos de ventaja sobre los Philadelphia Flyers, que se ubican en el cuarto lugar, antes del juego del viernes.

Nueva York se quedó fuera de los playoffs por nueve puntos la temporada pasada, cuando terminó 12º en el Este.

"Pensé que teníamos la oportunidad esta noche de ganar un partido de hockey y volver a casa con una buena visita", dijo el defensa de los Islanders, Ryan Pulock. "Perder esta noche, creo que la visita estuvo bien".

El ánimo de los Islanders mejorará al ver a Bo Horvat salir a la pista el sábado, tras perderse los nueve partidos anteriores por una lesión en la parte inferior del cuerpo. Horvat también estuvo fuera de juego durante cinco partidos el mes pasado debido a otra lesión en la parte inferior del cuerpo que sufrió contra los Anaheim Ducks el 11 de diciembre.

A pesar de las ausencias, Horvat todavía lidera a los Islanders con 21 goles, siete más que Emil Heineman.

"Es un placer tenerlo de vuelta", dijo el entrenador de los Islanders, Patrick Roy, sobre Horvat después del entrenamiento del viernes. "Los chicos hicieron un gran trabajo mientras no jugó".

Nadie ha hecho un mejor trabajo jugando durante las últimas seis semanas que los Sabres, quienes tienen un récord de 17-3-1 desde el 9 de diciembre para pasar del último lugar en el Este al primer puesto de comodín mientras se ubican cuatro puntos por delante de los Toronto Maple Leafs, que están en el noveno lugar hasta el viernes.

Los Sabres, cuya sequía de 14 temporadas sin playoffs es la más larga en la historia de la NHL, han mejorado aún más su posición con un récord de 6-2-1 desde el 8 de enero, cuando estaban en el noveno lugar en el Este y un punto detrás de los Pittsburgh Penguins en la carrera por el segundo comodín.

Con la victoria del jueves, los Sabres se acercaron a dos puntos de los Canadiens por el tercer puesto de la División Atlántica. Buffalo tiene un partido pendiente.

"Sabemos lo mucho que significó el partido para nosotros. Montreal sabe lo mucho que significa para ellos", dijo el entrenador de los Sabres, Lindy Ruff. "Puedes ganar un partido, puedes tener la racha que tenemos y estar a dos puntos de la contienda por los playoffs. Es un buen entrenamiento para partidos de alta intensidad".

El calendario seguirá siendo favorable para los viajes de los Sabres, cuyo viaje a Nashville para una victoria de 5-3 sobre los Predators el 20 de enero marca su última salida de la zona horaria del Este hasta el 17 de marzo, cuando Buffalo comienza una gira de cuatro juegos por la División del Pacífico visitando a los Vegas Golden Knights.

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