Los sorprendentes Panthers se enfrentan a los líderes del sur, los Buccaneers

Los Carolina Panthers, que vuelven a casa para pasar las vacaciones, recibirán a los Tampa Bay Buccaneers el domingo por la tarde con el control de la NFC Sur en juego.

Desde el inicio de la temporada 2021, los Buccaneers pueden reclamar la propiedad del Sur, manteniendo al menos una parte del liderazgo de la división durante 73 de las 87 semanas con cuatro títulos de división consecutivos.

Carolina ganó la división por última vez en 2015, pero los Panthers comparten el primer lugar en la NFC Sur, igualando el récord actual de 7-7 de Tampa Bay con tres semanas -y dos juegos contra los Buccaneers- restantes en la temporada regular.

"Estamos en la misma posición que en los últimos dos o tres años", dijo el entrenador de los Buccaneers, Todd Bowles, sobre una contienda reñida. "Tenemos una oportunidad. Aún tenemos todo por delante. ... Jugaremos partidos importantes en diciembre".

Los Panthers podrían ser los primeros en llegar a la conversación sobre la postemporada bajo la dirección de Dave Canales, quien está en su segundo año como entrenador. Las victorias sobre contendientes de la NFC (la más reciente, derrotando al actual líder de la conferencia, Los Angeles Rams, por 31-28 el 30 de noviembre) han ayudado a cambiar la narrativa.

Canales y los Panthers son muy conscientes del paso final necesario para lograr un objetivo de postemporada: vencer a los campeones de la división.

Los Buccaneers han ganado cinco enfrentamientos consecutivos y nueve de los 10 anteriores, superando a Carolina por 124 puntos (287-163).

"Entendemos lo que esto requerirá", dijo Canales. "Exigirá nuestro máximo esfuerzo".

Podrían necesitarse dos victorias sobre los Bucs para que los Panthers los superen debido a los desempates, a menos que los Miami Dolphins venzan a Tampa Bay la próxima semana.

Si bien hay caminos en evolución para ganar el título de la división, ambos equipos vienen de derrotas frustrantes y no quieren quedar atrapados mirando demasiado hacia el futuro.

Los Buccaneers solo han ganado una vez desde octubre, por lo que su récord de 1-5 en la recta final ha sido problemático. Han perdido contra sus rivales de la NFC Sur, Nueva Orleans y Atlanta, en sus dos últimos partidos.

"Tenemos que aprovecharlo ahora", dijo el tackle ofensivo de los Buccaneers, Tristan Wirfs. "Tenemos que ganar".

Los Panthers tienen un récord de 3-3 desde principios de noviembre, con victorias notables sobre los Rams y los Packers. Pero la derrota de la semana pasada por 20-17 en Nueva Orleans, un partido plagado de penalizaciones, fue desalentadora temporalmente.

"En esta liga, hay que pasar página", dijo el mariscal de campo de Carolina, Bryce Young.

El mariscal de campo de los Bucs, Baker Mayfield, ex Panther, fue entrenado por Canales en Tampa antes de que los Panthers lo contrataran en 2024.

Mayfield debería tener una buena selección de armas con las que trabajar tras el regreso del receptor abierto Mike Evans la semana pasada. Tras recuperarse de una lesión de clavícula, Evans logró seis recepciones para 132 yardas en el partido contra Atlanta y ya tenía toda la atención de los Panthers.

Canales comentó que Evans, otro jugador que conoce bien por su experiencia con y contra los Bucs en esta división, suele ser penalizado por interferencia de pase. Quiere que los Panthers sean precisos en la secundaria. No es solo Evans lo que preocupa a Carolina. Los Bucs sumaron 254 yardas y 14 primeros downs de sus receptores la semana pasada.

"Este tipo (Evans) te obliga a jugar con mucha intensidad", dijo Canales. "Tenemos que estar a la altura".

El corredor de los Buccaneers, Sean Tucker, ha anotado cinco touchdowns en los últimos siete juegos.

Tampa Bay jugó su partido anterior un jueves por la noche, por lo que los Buccaneers esperan que el tiempo extra de recuperación dé sus frutos. Mayfield afirmó que los preparativos para enfrentar a los Panthers han dado señales alentadoras.

"Fue una buena práctica, la primera buena que hemos tenido un miércoles en mucho tiempo", dijo Mayfield.

El esquinero de Tampa Bay, Zyon McCollum (cadera), ingresó a la lista de lesionados esta semana. Quizás esto le dé oportunidades al receptor de los Panthers, Tetairoa McMillan, quien lidera al equipo con 851 yardas recibidas. Sin embargo, el novato no ha alcanzado las 50 yardas en ninguno de los últimos tres partidos.

"Así es la liga, los equipos se adaptan", dijo Young. "Pero él es especial y eso no va a cambiar".

Es probable que McMillian, quien no practicó el miércoles debido a una dolencia en el pie, se enfrente a Jamel Dean de Tampa Bay.

Las preocupaciones de Carolina por lesiones también incluyen al tackle ofensivo Ikem Ekwonu, quien figura como día a día por una lesión de rodilla sufrida en Nueva Orleans.

Tampa Bay ganaría la división dividiendo con los Panthers siempre y cuando gane la próxima semana contra Miami.

--Medios de nivel de campo