Los Tigres, en racha pero inexpertos, se preparan para enfrentar a los veteranos Astros

HOUSTON -- Los Astros tuvieron que recuperarse de un pésimo comienzo de temporada para ganar su cuarto título consecutivo de la División Oeste de la Liga Americana. Ahora tienen una ventaja abrumadora en experiencia de postemporada para su enfrentamiento contra los Tigres de Detroit en la serie de comodines de la Liga Americana, que comienza el martes.

El primer juego de la serie al mejor de tres será una batalla de ases zurdos: Tarik Skubal de Detroit (18-4, 2.39 ERA, 228 ponches en 192 entradas) contra Framber Valdez de Houston (15-7, 2.91 ERA).

Skubal ganó la triple corona de pitcheo de la Liga Americana esta temporada y esta será su primera aparición en postemporada, ya que Skubal representa a una organización de los Tigres que se clasificó por última vez para la postemporada en 2014.

Los Astros, por otro lado, son participantes de la postemporada por novena vez durante ese lapso de 10 años con dos títulos de Serie Mundial, cuatro campeonatos de la Liga Americana y siete apariciones consecutivas en la ALCS en su registro.

Casualmente, el mánager de los Tigres, AJ Hinch, estuvo al mando durante la primera mitad de la actual racha de éxitos de los Astros. Intentará transmitir su vasta experiencia en los playoffs a un club que carece de ella.

"Para un entrenador es muy importante tener experiencia en postemporada, no es tan importante que los jugadores hayan jugado en la postemporada", dijo Hinch con ironía. "No puedo explicarlo de forma más sencilla".

"Obviamente, no se puede reemplazar la experiencia. Tenemos jugadores que nunca han jugado en Houston y mucho menos en un ambiente de playoffs, así que vamos a aprender sobre la marcha. Ya lo hemos hecho. Hemos estado en un par de lugares bastante ruidosos en septiembre y nuestros jugadores pudieron jugar béisbol de playoffs durante la mayor parte de dos meses solo para ser parte de los playoffs. El martes por la tarde, seremos un equipo con experiencia en playoffs".

Si bien Hinch promocionó la condición de los Tigres como equipos desfavorecidos, tanto Detroit como Houston llegaron a la postemporada con una trayectoria similar. Los Astros estaban 10 juegos detrás de los Marineros de Seattle en la División Oeste de la Liga Americana el 18 de junio antes de montar su remontada.

Los Tigres fueron vendedores en la fecha límite de canjes, pero aprovecharon al máximo el desplome de los Mellizos de Minnesota en la recta final de la temporada regular. Detroit ganó 18 de 26 juegos para quedarse con su boleto a la postemporada, y los Astros son muy conscientes de que el equipo al que se enfrentarán en esta serie al mejor de tres juegos apenas se parece al equipo al que se enfrentaron por última vez a mediados de junio.

"Si realmente observas sus juegos, han madurado mucho como equipo", dijo el mánager de los Astros, Joe Espada. "Están cometiendo menos errores de los que probablemente vimos a principios de la temporada. Están jugando un buen béisbol, así que existe ese aspecto emocional como equipo cuando comienzan a creer en sí mismos. Eso es lo que hemos visto con este equipo de los Tigres. Espero una serie bastante buena y estaremos listos para ellos".

En cuanto a Houston, la volatilidad de Valdez en el montículo ha sido bien documentada y su historial de postemporada es accidentado.

Hizo un trabajo excepcional durante la carrera por el campeonato de los Astros en 2022, terminando con marca de 3-0 y efectividad de 1.44 en cuatro aperturas, incluido un desempeño estelar en el Juego 6 de la Serie Mundial. Luego vinieron sus problemas en 2023, cuando terminó con marca de 0-3 y efectividad de 9.00 en tres aperturas, acentuados por su colapso en el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, cuando permitió cinco carreras y siete hits y duró solo 2 2/3 entradas.

Valdez probablemente obtendrá algunos de los cinco primeros votos para el premio Cy Young de la Liga Americana gracias a una brillante segunda mitad, cuando tuvo marca de 7-2 con efectividad de 1.96 en una docena de aperturas. Si esa versión de Valdez llega al estadio el martes, los Astros se sentirán envalentonados para enfrentar al presunto favorito al premio Cy Young, Skubal.

Houston necesita la mejor versión de Valdez, y que Valdez olvide cuánto trabajó durante su segunda oferta.

"Eso ya lo dejó en el pasado", dijo Espada. "Espero que Framber salga y rinda como lo ha hecho durante toda la segunda mitad como uno de los mejores lanzadores de la liga. Quiere la pelota y espero que salga y nos dé un gran comienzo".

--MK Bower, Medios de comunicación a nivel de campo