Los Vikings se sienten confiados de cara al partido de playoffs contra los Rams

Los rivales de los playoffs de una era pasada estarán en modo de ajuste cuando Los Angeles Rams se enfrenten a los Minnesota Vikings en el juego final de la ronda de comodines el lunes por la noche en Glendale, Arizona.

La NFL trasladó el partido programado de local de los Rams al estadio de los Arizona Cardinals "en interés de la seguridad pública", debido a múltiples incendios forestales en el área de Los Ángeles.

Ahora, en un partido en campo neutral, los Rams (4.º preclasificado, 10-7) habían obtenido la ventaja de local ante los Vikings (14-3) al ganar la NFC Oeste. Minnesota, 5.º preclasificado, quedó en segundo lugar, detrás de los Detroit Lions, en la NFC Norte.

Los Vikings y los Rams fueron rivales habituales en los playoffs en la década de 1970. Minnesota dominó la rivalidad en ese entonces, pero perdió sus cuatro apariciones en el Super Bowl hasta la temporada de 1976 y no ha regresado desde entonces.

Minnesota tiene una ventaja de 5-2 en los enfrentamientos de playoffs entre las franquicias y está en busca de su primera victoria en playoffs desde la ronda de comodines de 2019.

Los Vikings brillaron esta temporada gracias al desempeño del mariscal de campo seleccionado al Pro Bowl, Sam Darnold, quien quedó quinto en la NFL tanto en yardas de pase (4,319) como en touchdowns (35). Lanzó 12 intercepciones y fue capturado 48 veces, empatado en el cuarto lugar.

"Es emocionante entrar en un ambiente como el que vamos a tener el lunes por la noche", dijo Darnold, quien se convirtió en el primer mariscal de campo en la historia de la NFL en ganar 14 partidos de temporada regular en su primera temporada con un equipo. "(Todos) están emocionados por esto, pero sabemos que tenemos que esforzarnos para ganarnos la emoción que vamos a sentir".

El receptor abierto de los Vikings, Justin Jefferson, fue segundo en yardas recibidas con 1,533 y sexto en recepciones con 103, además de sumar 10 touchdowns. El corredor Aaron Jones obtuvo un récord personal de 1,138 yardas con cinco touchdowns.

Aunque Darnold figuraba en el informe de lesiones por un dolor en el cuádriceps, participó plenamente en la práctica del jueves y se espera que juegue. El ala defensiva Patrick Jones II (rodilla) no practicó, mientras que Jones (cuádriceps) participó de forma limitada.

Darnold buscará vengar la derrota por 30-20 en Los Ángeles el 24 de octubre. Eso ocurrió solo cuatro días después de una derrota por 31-29 ante los Lions.

Minnesota se recuperó para ganar nueve juegos consecutivos antes de su derrota por 31-9 en la Semana 18 en Detroit.

"Mi nivel de confianza en que podemos lograr que vuelva a la senda del triunfo es el más alto posible", dijo el entrenador en jefe de los Vikings, Kevin O'Connell, después de que Darnold lanzara 166 yardas, el menor total de la temporada, contra los Lions. "Sé que nuestros entrenadores piensan lo mismo y sé, lo más importante, que sus compañeros de equipo sienten lo mismo".

Los Rams se recuperaron de un inicio de 1-4 para ganar nueve de sus siguientes 11 juegos y asegurar el título de la NFC Oeste en la Semana 17. El entrenador Sean McVay descansó a la mayoría de su personal clave en la Semana 18, pero una derrota 30-25 ante los Seattle Seahawks dejó a Los Ángeles en el puesto número 4 y a una cita con los Vikings en lugar de los Washington Commanders.

Los Rams no solo superaron las lesiones de principios de temporada de los receptores abiertos Puka Nacua y Cooper Kupp, sino que la línea ofensiva estuvo en modo de lucha durante el primer mes.

La ofensiva se recuperó gracias al veterano mariscal de campo Matthew Stafford, quien lanzó para 3.762 yardas y 20 touchdowns, con ocho intercepciones. Fue capturado 28 veces.

"Estamos totalmente concentrados, al cien por cien, en los Vikings y los desafíos que presentan, pero también somos seres humanos y nos preocupamos por la gente de nuestra comunidad", dijo Stafford. "Esperamos que sea una gran vía de escape para la gente que ha estado pasando por momentos difíciles".

Nacua lideró a los Rams en recepciones (79) y yardas recibidas (990), y anotó tres touchdowns, mientras que Kupp tuvo 67 recepciones para 710 yardas y seis anotaciones. Kupp tuvo solo cuatro recepciones, 54 yardas y ningún touchdown en sus últimos tres juegos. Kyren Williams corrió para 1,299 yardas y 14 anotaciones.

Sin el futuro tackle defensivo del Salón de la Fama Aaron Donald, una joven línea defensiva de los Rams floreció con los jugadores de segundo año Byron Young y Kobie Turner, junto con los novatos Jared Verse y Braden Fiske.

Pero la ofensiva de Los Ángeles tuvo problemas inmediatamente después de una victoria en casa por 44-42 sobre los Buffalo Bills el 8 de diciembre. La ofensiva promedió solo 14,7 puntos en los siguientes tres juegos, pero todos fueron victorias lideradas por la defensa.

"Vamos a elaborar un plan sólido y preciso", dijo McVay. "Asegurémonos de tener respuestas, pero en última instancia, una claridad para nuestros jugadores en primer lugar y, luego, la capacidad para que puedan salir a jugar sin restricciones".

El tackle ofensivo Rob Havenstein (hombro) se perdió los últimos dos partidos de la temporada regular, pero se espera que juegue. El corredor novato Blake Corum (antebrazo) ya no podrá jugar esta temporada.

--Medios a nivel de campo