Lucas Glover entre el trío líder, Rory McIlroy 1 de vuelta en Players

PONTE VEDRA BEACH, Florida -- Lucas Glover, JJ Spaun y Camilo Villegas empataron en el liderato con el número 2 del mundo Rory McIlroy a un golpe del ritmo después de la primera ronda del jueves del Players Championship.

El ex campeón del US Open, Glover, su compatriota estadounidense Spaun y el colombiano Villegas anotaron 66 golpes cada uno, 6 bajo par, en un día soleado en TPC Sawgrass, donde los fairways eran rápidos pero los greens eran receptivos a los tiros de aproximación.

El norirlandés McIlroy estuvo entre los muchos jugadores que también aprovecharon las condiciones, combinando siete birdies con dos bogeys para un 67 que lo puso a la par de Billy Horschel, ganador del Tour Championship 2014 y la FedEx Cup, y del australiano Min Woo Lee.

Glover, que disfruta de una nueva oportunidad desde que cambió a un putter largo en 2023, jugó en la primera ola y se colocó un golpe por delante del resto del campo de élite cuando embocó un putt de 18 pies en el icónico par 3 del hoyo 17.

Después de beneficiarse de un viento de cola cuando hizo su salida en el par 4 del hoyo 18, el jugador de 45 años golpeó un hierro 9 a 7 pies antes de embocar el putt.

"Jugué bien", dijo Glover al finalizar su ronda. "Lo que pasa con este lugar es que siempre hay muy buenos resultados y muy malos. Aquí los márgenes son muy estrechos, como en Augusta o Bay Hill. Si te sales un poco, puedes hacer grandes números rápidamente", añadió Glover, cuya tarjeta de primera ronda incluyó nueve birdies y tres bogeys.

"Resultó que hoy tuve muy buenos números y buenas distancias, y pude ser agresivo y puse muy bien. Pero siempre que empiezas bien, te da confianza".

McIlroy, que ganó el Players Championship en 2019 y posee cuatro top 10 en el lugar, cerró con estilo mágico con un birdie brillante e inesperado en el par 4 del hoyo 18.

Después de que su drive terminó en la paja de pino entre los árboles a la derecha del fairway, conjuró un magnífico segundo tiro con un hierro 5 que terminó a 8 pies del hoyo antes de enterrar el putt.

"Solo intentaba hacer un chip y correr con un hierro 5 por delante del green, hacer un 4 y salir de ahí", dijo McIlroy a los periodistas sobre su último birdie del día. "Fue una ventaja llegar al green y embocar el putt fue una forma estupenda de terminar".

Ciertamente no la manejé como quería. No la pegué en tantas calles como me hubiera gustado. Creo que con los greens tan receptivos, se puede salir un poco con la suya. No voy a poder salirme con la mía el resto de la semana. En cierto modo, tuve suerte.

Grandes galerías siguieron a McIlroy, quien jugó en un grupo destacado el jueves junto al número 1 del mundo Scottie Scheffler y el tercer clasificado Xander Schauffele.

El actual campeón, Scheffler, que busca su tercera victoria consecutiva en el Players, un torneo sin precedentes, regresó con un 69, mientras que Schauffele tuvo un día irregular en camino a un 72 que incluyó cuatro birdies, dos bogeys y un doble en el último hoyo.

El favorito de los fanáticos, Rickie Fowler, marcó un 68 y fue parte de un gran empate en 4 bajo dos golpes detrás del líder.

El campo de élite del Players Championship es uno de los más fuertes del juego, con los 10 mejores golfistas del ranking mundial -y 48 de los 50 mejores- reunidos en el TPC Sawgrass para la 51° edición del torneo.

Sin embargo, el australiano Jason Day, número 33 del ranking, se retiró justo una hora antes de lo previsto para comenzar el jueves por la mañana debido a una enfermedad.

--Mark Lamport-Stokes, Field Level Media