Luka Doncic da un paso al frente, pero los Lakers necesitan el regreso de LeBron James lo antes posible

Todavía esperando comenzar su temporada número 23 en la NBA, no habrá descanso para los cansados cuando LeBron James finalmente salte a la cancha para Los Ángeles Lakers.

Actualmente fuera por ciática en su lado derecho, se espera que James haga su debut en la temporada en noviembre para echar una mano a un plantel que no parece tener la capacidad de pasar largos períodos sin sus estrellas en acción.

Esa noción fue evidente en el primer partido de la temporada el martes, cuando los Lakers fueron abrumados a principios de la segunda mitad por los Golden State Warriors y cayeron 119-109 a pesar de los 43 puntos, 12 rebotes y nueve asistencias de Luka Doncic.

Mientras que Austin Reaves anotó 26 puntos con nueve asistencias, ningún otro jugador de los Lakers anotó más de 10. Dispararon un 54,5% desde la cancha como equipo, mejor que la marca del 48,7% de los Warriors, pero solo un 25,0 por ciento desde la línea de 3 puntos y un preocupante 60,7 por ciento desde la línea de tiros libres en 28 intentos.

Si existía la idea de que James finalmente podría mostrar algo de su edad esta temporada, cuando cumpla 41 años el 30 de diciembre, la derrota del martes demostró que los Lakers podrían necesitar los 24,7 puntos por partido, las 8,2 asistencias y los 7,8 rebotes que James entregó en 70 partidos la temporada pasada.

Después de jugar 141 partidos de temporada regular durante las últimas dos temporadas, James demostró que su dedicación para mantenerse saludable estaba dando frutos después de promediar poco menos de 56 partidos en las cinco temporadas anteriores.

Su actual problema nervioso en la espalda, y algunos días libres en situaciones consecutivas, podrían poner al 21 veces All-Star nuevamente en esa cifra de 56 juegos esta temporada.

A la preocupación se suma que James no es la única preocupación por lesiones entre las estrellas de los Lakers. Doncic, quien jugó 50 partidos, la menor cantidad de su carrera, entre los Lakers y los Dallas Mavericks la temporada pasada debido a una lesión en la pantorrilla, salió del primer partido con su propia molestia.

Tras el primer partido de la temporada, Doncic minimizó la gravedad de una lesión en la pierna derecha que aparentemente se produjo durante la derrota. Se le vio agarrándose la parte superior de la pierna derecha al final del partido.

Eso ocurrió después de que Doncic jugó 41 minutos, la mayor cantidad de cualquier jugador que haya estado en la cancha para ambos equipos.

Pedirle a James que jugara muchos minutos a estas alturas de su carrera sería una tarea difícil. La temporada pasada, cuando terminó sexto en la votación al MVP, logró jugar 35 minutos por partido.

James está actualmente empatado con Vince Carter por la mayor cantidad de temporadas en la historia de la NBA con 22, con Carter jugando un mínimo de su carrera de 14,6 minutos por juego en su última temporada 2019-20 para los Atlanta Hawks.

Robert Parish, Kevin Willis, Kevin Garnett y Dirk Nowitzki jugaron 21 temporadas cada uno, y ninguno de ellos promedió 16 minutos por partido en su última campaña. Esa cifra no será suficiente para los Lakers, que parecen necesitar el doble de minutos de James esta temporada.

Hasta el martes, James nunca se había perdido un partido inaugural de la temporada, y el hecho de que eso sucediera ahora era una señal ominosa.

"Es un gran cambio", dijo Doncic sobre no jugar con James. "Es un gran jugador. Puede ayudarnos mucho. Pero al final, nuestra mentalidad debe ser la de ser el siguiente. Tenemos un grupo de chicos que han estado entrenando y ojalá LeBron pueda unirse a nosotros lo antes posible".

Doncic tendrá que ser consciente de sus propias palabras. Los Lakers necesitan a alguien que cubra el vacío lo mejor posible. Lograr que Doncic duplique su producción diaria hasta el regreso de James parece menos probable.

Un partido no hace una temporada, y un mes sin un jugador, incluso uno del calibre de James, no es la ruina. Los Lakers lo saben de primera mano.

Los Ángeles tuvo un récord mediocre de 13-12 el 13 de diciembre de la temporada pasada y apenas mejoró con 22-18 tras una derrota ante los Clippers de la misma ciudad el 19 de enero. Pero en medio de una racha de 12-2 que se extendió del 21 de enero al 10 de febrero, adquirieron a Doncic de los Mavericks.

Llevaron una racha de ocho victorias consecutivas hasta marzo y cerraron la temporada con un récord de 7-4, lo que les permitió obtener el tercer puesto de la Conferencia Oeste en los playoffs. A pesar de caer en la primera ronda, fue una actuación impresionante para un equipo con un nuevo entrenador, JJ Redick , y un cambio significativo en la plantilla.

"Cuanto más tiempo estemos juntos, mejor nos irá", dijo James, allá por el día de prensa de esta temporada, al comenzar el campamento de entrenamiento. Fue la última vez que habló en público.

Ese sentimiento todavía suena cierto mientras James se recupera de su lesión.